Undercover robotbabypinguïns zijn de schattige toekomst van ecologie

Het is wellicht de meest schattige wetenschappelijke studie ooit uitgevoerd: ecologisten verkleedden een rover als een baby pinguïn om zo de gelederen van de verlegen vogels te infiltreren.

De studie van de ecologen is zondag gepubliceerd in Nature Methods en stelt dat undercover-robots in staat zijn om dieren te observeren zonder ze stress te geven - wat zowel klote kan zijn voor de dieren zelf, maar ook het onderzoek minder betrouwbaar kan maken.

"Bij het onderzoeken van wilde dieren is het minimaliseren van menselijke verstoring een van de meest belangrijke methodologische uitdagingen," schreven de auteurs onder leiding van Yvon Le Maho van de Univeristeit van Straatsburg in het paper. "Het benaderen van wilde dieren om informatie over ze te verzamelen, veroorzaakt stress, vlucht gedrag en, mogelijk, broed falen. Hierdoor daalt de kwaliteit van de verzamelde data."

Het antwoord is, natuurlijk, undercover robot baby pinguïns. Het team experimenteerde met ongeveer vijf verschillende prototypes voordat ze eindelijk een model hadden die de pinguïns accepteerde als one of the gang.

De uiteindelijke versie van de pinguïnspion werd losgelaten bij een groep van 158 keizerpinguïns. Volgens de studie had 28 procent geen zin in de neppinguïn, kon 47 procent het absoluut niks schelen en was 25 procent geïnteresseerd in de nieuwe pinguïn met zijn frisse wieltjes. De undercover robotbabypinguïn kon zonder problemen een crèche – ja pinguïns hebben crèches – binnen rijden. Veel van de vogels probeerden er zelfs mee te communiceren door liedjes te zingen.

"De pinguïns waren zeer teleurgesteld toen er geen antwoord kwam," vertelde Le Maho aan Associated Press. "De volgende keer laten we de rover een liedje afspelen."

Liedjes zijn niet de enige upgrade die Le Maho en zijn collega's aan de Pinguïn Rover 2.0 willen geven. "We zijn een neppe volwassen pinguïnrobot aan het ontwikkelen voor de keizerpinguïns" vertelde Le Maho mij in een email. Hij zei dat de bestaande babyrover gebruikt zal blijven worden voor observaties van de koningspinguïns.

Er wordt verwacht dat beide robots een stapel observaties en informatie over de pinguïnkolonies gaan opleveren, zonder een impact achter te laten op het leven van de pinguïns. "In ons volgende project zullen de rovers gebruikt worden om de positie van individuele pinguïns in de kolonie te onderzoeken," vertelde Le Maho mij. "We kijken dan onder andere naar de rol van de pinguïnzang binnen deze structuur."

De studie van Le Maho is de laatste in de serie van experimenten met undercover robots. Eerder al dit jaar werden camera's verkleed als krokodillen in de Keniaanse Mara-rivier losgelaten om nijlpaardenpoep te bestuderen. Naast het feit dat ze hun poep rond slingeren met hun staarten, waren nijlpaarden blijkbaar zo veel aan het schijten dat de vissen benedenstrooms massaal aan het uitsterven waren.

Helaas zijn nijlpaarden echt eikels. Ze gooien boten om en eten de passagiers op. Het was dan ook geen verassing dat ze de krokodilcamera aanvielen. Gelukkig voor het onderzoeksteam kon de nepkrokodil ontsnappen omdat de nijlpaarden het opgaven.

De nijlpaard aanval. Credit: YouTube/CMU

De BBC heeft ook een aantal geweldige shots van dolfijnen kunnen maken met behulp van twee camera's die ze verkleed hadden als een tonijn en een zeeschildpad. De camera's filmden een aantal zeer unieke dolfijnhobby's, zoals high worden van kogelvis.

BBC's Secret Life of Dolphins. Credit: YouTube/BBC

Wetenschappers aan Harvard hebben zelfs een zachte robot gemaakt die de kleur nabootst van een inktvis. De "undercover robotspionnen"methode slaat dus ook aan bij andere soorten dieren. De methode is een extensie van de recente experimenten waaarin camera's vastgemaakt werden aan de dieren zelf. Maar het team van Le Maho ontdekte dat de robotspionnen vele malen minder impact op het gedrag van het dier heeft en daarmee ook betere wetenschappelijke resultaten oplevert.

Hoewel deze methode veelbelovend klinkt, heb ik mijn twijfels of er ooit een rover komt die schattiger is dat de undercover robotbabypinguïn. Als je mij niet gelooft, kijk dan nog eens goed naar de afbeelding hieronder en bovenaan. Wetenschappers over de hele wereld: probeer dit maar eens te toppen.