Maak kennis met je toekomstige ruimtechirurg

Mochten we ooit kolonies op Mars of de maan hebben, moeten we ons in leven kunnen houden in het geval van ongevallen. Tot dusver heeft NASA geluk gehad - het is nog nooit voorgekomen dat een astronaut naar de aarde teruggevlogen moest worden voor een blindedarmontsteking ofzo. Maar mocht die situatie zich binnenkort voordoen, dan kunnen robots misschien wel operaties uitvoeren. In de ruimte.

NASA en onderzoekers van de University of Nebraska-Lincoln werken aan de ontwikkeling van afstandbestuurbare minirobots. De robots moeten ingebracht kunnen worden in de buik van een patiënt om daar simpele operaties uit te voeren, zoals blindedarmoperaties of interne bloedingen stelpen.

Zoals je misschien verwacht, werd de technologie oorspronkelijk ontwikkeld om hier op aarde gebruikt te worden om kleinere incisies mogelijk te maken bij standaardoperaties. Normale, open operaties zijn niet echt mogelijk in de ruimte - organen en bloed die een beetje rondzweven buiten het lichaam van een patiënt zijn niet bepaald wenselijk als je probeert te opereren. Het is dus niet heel moeilijk om te bedenken waarom NASA geïnteresseerd is in een robot die van binnenuit kan opereren.

"Hoewel dit onderzoek zich nog in een vroege fase bevindt, zou de minimale invasiviteit van deze methode het gebruik op verre lokaties kunnen toestaan," schreef Shane Farritor, een van de meewerkende onderzoekers. "De robot kan minimaal invasieve operaties bij noodgevallen … hoewel de kans op dit soort ongevallen klein is, zijn ze wel voorgekomen op afgelegen locaties, waaronder een Noordpool-expeditite en op onderzeëers."

Farritor, zette zijn onderzoek voort bij een commercieel bedrijf genaamd Virtual Incision, heeft gelijk - een onderzoek naar de 742 mensen die ooit met de Shuttle vlogen toonde aan dat er slechts 29 gevallen waren van besmettelijke ziekten. Niemand heeft ooit een operatie moeten ondergaan in de ruimte. NASA mag dus in zijn handjes wrijven.

Toch zijn er wel gevallen geweest waarbij mensen op extreme locaties zichzelf hebben moeten opereren. De Russische dokter Leonid Rogozov, moest in in 1960 een blindedarmoperatie op zichzelf uitvoeren op Antarctica, en de Amerikaanse Jerri Nielsen moest een biopsie van haar eigen borst maken in 1998, ook op Antarctica. Maar als je zwaartekracht uit de vergelijking haalt, wordt het een heel ander geval.

De robot heeft een 'oog' en twee armen die bestuurd kunnen worden door een dokter op aarde of in de ruimte, en is al getest op varkens. Farritor hoopt de robot dit jaar nog op mensen uit te testen, en wil het apparaat tegen 2015 goedgekeurd krijgen.

"De chirurg controleert het systeem met twee uitgebreide joysticks en een soort interfaceconsole," zei hij in een presentatie over de technologie.

Er vanuitgaande dat het ding op aarde werkt, zal het team snel daarna in gewichtloosheid gaat testen. Hoe dat precies gaat werken is nog onduidelijk - parabolische vluchten kunnen gewichtloosheid slechts zo'n 30 seconden simuleren, terwijl een echte operatie een stuk langer duurt. De enige manier om het echt te testen is waarschijnlijk door 'm op het ISS te testen.