FYI.

This story is over 5 years old.

Tech

Het duurt niet lang meer voor er mammoeten van olifanten gemaakt worden

Mammoetgenen zijn overgebracht in Aziatische olifanten om mammoet-achtige olifanten te maken.
Afbeelding: Flickr/V.H. Hammer

Een man die er van beschuldigd wordt dat hij buiten bestaande kaders denkt om enorme sociale problemen op te lossen stond vorige week op het podium bij een conferentie over technologie in de toekomst in Washington DC. Hij is een man met revolutionaire ideeën en is werkzaam bij één van 's werelds meest innovatieve bedrijf en vertelde een wetenschapper met een expertise in genetica dat hij "graag in zijn leven een wollige mammoet zou zien." De wetenschapper keek hem aan en lachte hardop.

"Wat, ben je gek?" vroeg hij.

Advertentie

De implicatie van het gesprek tussen Google X's Richard DeVaul en Stewart Brand, een resurrectie-expert was duidelijk: er is bestaat een missie om een van de bekendste dieren uit de geschiedenis terug te halen. Het is nu al gaande en het is dichterbij dan sommigen van de meest vooruitstrevende geesten denken.

Het weer tot leven wekken van een dier is niet erg makkelijk - het is moeilijk om cellen te klonen van een dier dat al duizenden jaren dood is. Nog moeilijker is het om het vervolgens in een levensvatbaar embryo om te vormen en, het belangrijkste, nog moeilijker om een dier te vinden dat als een surrogaat-moeder kan dienen dat het gekloonde dier kan baren. Er is zeker nog wat werk te doen op dat gebied, maar onderzoekers zijn steeds mee bezig met het kruisen van bestaande dieren met uitgestorven soorten om, zo volgens Brand, een "2.0" versie te maken van een dier.

Brand introduceerde een nieuw paradigma waar een soort pas echt uitgestorven is als we er geen sporen van DNA meer van hebben waarmee we het weer tot leven kunnen wekken. Afbeelding: Jason Koebler

Dit is waar George Church, een synthetisch bioloog bij Harvard, nu mee bezig is voor wollige mammoeten. Door gebruik te maken van technieken om genomen te modificeren, ook wel bekend als CRISPR, werk Church aan het implementeren van drie sleutelgenen van wollige mammoeten in de cellen van Aziatische olifanten. De hoop is dat er uiteindelijk een kruising ontstaat tussen de twee soorten dat idealiter meer op een mammoet dan een olifant lijkt.

Het project en de technologie zijn al eerder aangestipt (het meest opmerkelijke stuk was een lang artikel in New York Times Magazine van februari). Maar Church vertelt me dat het team nu er in geslaagd is om de drie genen succesvol over te brengen. Deze genen gaven de wollige mammoet zijn harige verschijning, de extra laag vet en kouderesistent bloed. In theorie zal het uiteindelijke resultaat meer lijken op de wollige mammoet dan de de Aziatische olifant.

Advertentie

"We hebben CRISPR in werking in olifantencellen en hebben reeds drie genoomveranderingen gemaakt," vertelt Church me in een e-mail. "We maken pluripotente stamcellen die in staat zijn om organische culturen te testen - in eerste instantie van DNA variaties die betrokken zijn in kouderesistentie in bloed, haar en onderhuids vet."

Wanneer deze eerste tests in het lab werken, kan het team verder gaan met het maken van een "mammoet" embryo. Of het resulterend wezen een mammoet, een olifant, of iets daartussen is, is nog niet duidelijk. In feite zouden er verschillende generaties van kruisingen kunnen zijn - iedere generatie meer lijkend op een mammoet dan de vorige.

"Deze drie genetische veranderingen zijn nog maar een begin. We hebben er nog veel meer in de wachtrij staan. Het eerste doel is om kouderesistente olifant/mammoet hybrides te maken," vertelde Church me. "Weefseltesten stellen ons in staat om veel sneller feedback te krijgen dan de 22-maanden-durende zwangerschapstijd. Wanneer de technologie sneller wordt en minder duur kan het percentage van de mammoetbijdrage aan het genoom toenemen. Het project beweegt zich snel, maar de tijdsduur hangt af van de snelheid van technologische ontwikkelingen."

Omdat de basiscellen nog steeds die van een Aziatische olifant zijn, zal het team in theorie niet in dezelfde problemen lopen als het ressurrectie-team in Spanje met de bucardo. Gekloonde embryos van de subsoort van de berggeit (die uitstrief in 2000) werden getransplanteerd naar 57 geiten. Van deze was er maar één in staat om de kloon levend te baren, maar het dier stierf bijna onmiddelijk toen het geboren werd.

Advertentie

"De Aziatische olifant is dichtere familie van de mammoet dan de Afrikaanse olifanten," zei Brand in het Smithsonian Magazine's The Future is Here-event in Washington DC vorig weekend.

Als Church's naam bekend klinkt is dat om hij één van de bekendste genetici ooit is, en omdat hij bekend staat om het voorstellen en uitvoeren van genetische experimenten die anderen niet eens zouden overwegen. Vorig jaar werden zijn opmerkingen verkeerd weergegeven in Der Spiegel om zo te suggereren dat hij zocht naar een "extreem avontuurlijk vrouwmens" om te helpen bij het laten volgroeien van een baby-Neanderthaler. Church zei snel dat hij daar niet mee bezig was - maar het staat wel vast dat dit soort wetenschap inmiddels mogelijk is.

"Dit gaat heel snel. Als we het kunnen financieren, zal Chruch binnen drie jaar een embryo van de wollige mammoet hebben om te implementeren in een meewerkende Aziatische moederolifant," zei Brand. "Twee jaar draagtijd gaan voorbij en we zullen de eerste wollige mammoetbaby zien in een zeer lange tijd."

En het is niet alleen maar beperkt tot mammoeten. Brand werkt met een team bij de University of California om in principe hetzelfde te doen wat Church doet met mammoeten maar dan met trekduiven die honderd jaar geleden uitstierven. Het team zal bandstaartduiven gebruiken als levende surrogaten.

Het lijkt er op dat het terugbrengen van de recentere (en kleinere) trekduiven makkelijke is dan het kruisen van een mammoet met een olifant, maar onderzoekers werken nog steeds aan het schakelen en voorbereiden van het DNA van trekduiven. Dit betekent dat het proces zich in een vroeger stadium bevindt dan dat van Church.

Brand legt uit hoe wijdverbreid trekduiven ooit waren. Afbeelding: Jason Koebler

Er zijn misschien nog ethische dilemma's die overwogen moeten worden, maar beide projecten schijnen op volle snelheid vooruit te gaan. De technologie om het te doen bestaat en wetenschappers worden beter in het begrijpen wat bepaalde delen van het genoom precies doen. Het lijkt nu alleen een kwestie van tijd totdat we wollige mammoeten voor de eerste keer in 4.000 jaar zullen zien.

"We zouden hordes wollige mammoeten terug op Antartica kunnen hebben," zei Brand. "Als alles goed gaat zouden ze terug kunnen komen en er nog steeds zijn wanneer wij allang weg zijn."