FYI.

This story is over 5 years old.

Tech

De ESA wil de ruimte op gaan ruimen met harpoenen, tentakels en netten

We gaan vissen.
Ruimteafval om de aarde. Afbeelding: ESA

De Europese Ruimtevaartorganisatie ESA heeft zich voorgenomen om rondslingerend ruimteafval op te gaan ruimen: afgelopen week kondigde het een voorlopig plan aan voor de eerste ruimte-schoonmaak-missie in de geschiedenis.

Zoals onze Amerikaanse collega's vorige week al schreven, vormt ruimteafval een enorme bedreiging voor het ISS en communicatie- en GPS-satellieten, die met zo’n 28.000 kilometer per uur rond onze planeet vliegen. Met iedere botsing wordt het probleem van ruimteafval groter, aangezien het rondvliegend puin voor decennia in een baan om de aarde blijven.

Advertentie

ESA’s nieuwe e.DeOrbit-missie staat nog in haar kinderschoenen maar toch is dit de eerste keer dat de organisatie met een concreet voorstel komt om het probleem op te lossen. De organisatie laat weten “vangnetten, tentakels en harpoenen” te overwegen, waardoor het een beetje klinkt alsof de ESA een vis-uitje aan het voorbereiden is.

En op een bepaalde manier zijn ze dat ook. Niemand weet precies hoe ruimteafval het best gevangen en opgeruimd kan worden. In 2012 onthulde het Swiss Space Center bijvoorbeeld de Clean Space One, wat in een essentie een soort robot is die met een enorme klauw één van Zwitserlands oude satellieten moet gaan opruimen. En onlangs suggereerde Japan het idee voor een magnetisch net dat ‘onze’ ruimte moet schoon gaan vegen.

Toch blijven het voor nu slechts een hoop ideeën die nog nooit getest zijn. En de missie om ruimteafval op te ruimen is risicovol. De Zwitserse wetenschappers achter de Clean Space One erkenden dat het een “extreem uitdagende” missie zal worden. Hun schoonmaakrobot zal in staat moeten zijn ander ruimteafval te detecteren en te vermijden, te navigeren naar iets dat met duizenden kilometers per uur rondvliegt, het te vangen, en het vervolgens uit de baan om de aarde te krijgen voordat het in botsing komt met iets anders, aangezien dat logischerwijs voor nóg grotere problemen zou zorgen.

Het plan is om de e.DeOrbit te lanceren met een ESA Vega raket en 'm in te zetten voor op het opruimen van “afvalstukken die zich bevinden in de meest drukke baan om de aarde, tussen 800 en 1.000 kilometer hoogte.” Jessica DeLayal van de ESA liet me weten dat de organisatie rond het begin van het volgende decennium wil starten met de missie, dus de schoonmaakactie laat nog wel even op zich wachten. Ook heeft de ESA nog geen budget vast kunnen stellen, gedeeltelijk omdat het zelf ook nog niet zeker weet hoe het probleem het best aangepakt kan worden.

“We hebben een paar ideeën en we hebben een doel maar we zijn nog steeds in overweging," zegt Jesscia. “We hebben nog niet besloten welke oplossing het beste is.”

Jessica liet weten dat de ESA al wel een paar afvalstukken voor ogen heeft voor de schoonmaakactie. Een logische is de Envisat, een ESA-satelliet die inmiddels al enkele jaren in een ‘zombie-orbit’ rondvliegt en volgens sommigen rijp is om een kosmisch bloedbad te veroorzaken mocht er een botsing plaatsvinden.

Meer details zullen worden onthuld op een conferentie over de missie in Nederland in begin mei dit jaar. We weten voorlopig dus nog steeds niet hoe het schoonmaak-voertuig er uit gaat zien en of het ooit zover komt. Maar het is een begin.