The Lamp is watching you

Mensen vinden het vaak een enge en indringerige gedachte dat ze bespied kunnen worden door andere mensen in het dagelijks leven. Maar ze doen nauwelijks moeilijk over het gegeven dat elk gesprek dat ze online voeren waarschijnlijk wordt gemonitord en opgenomen door Big Brother. Maar het is wel waar.

Om deze tegenstelling te laten zien en mensen wakker te schudden over de realiteit van de huidige panopticonmaatschappij heeft een groep kunstenaars stiekem andere lampen geïnstalleerd in de straatlantaarns op een aantal publieke plekken in New York. Deze lampen hebben microfoons met wi-fi, die live allerlei gesprekken van mensen hebben getweet de afgelopen zeven maanden op het account @conversnitch.

"There's something in the lamp."

— Conversnitch (@conversnitch)

October 5, 2013

De smartlampen zijn eigenlijk Raspberry Pi-microprocessors met een microfoon, die Kyle McDonald van de Universiteit van New York en Brian House van de School voor Design van Rhode Island zelf hebben geïnstalleerd.

Alle audio die de lamp opneemt wordt automatisch gestreamed naar een Amazon Mechanical Turk-team, een team dat je kunt vragen om taken voor je uit te voeren die te moeilijk zijn voor computers.  Dit team vertaalt de data automatisch naar kleine stukjes die direct de Conversnitch Twitter feed in kunnen. Er wordt vooral veel gepraat over het weer, hoe kan het ook anders, en anders over geld, werk en relaties, ook niet onverwacht.

"She sounds like a keeper, honestly. You just have to let her know you want it to be serious."

— Conversnitch (@conversnitch)

April 18, 2014

De ethische en legale gevolgen van dit project zijn zacht gezegd duister. “We erkennen dat dit systeem ook voor illegale doeleinden gebruikt kan worden, maar wij zullen dat niet toelaten,” zei McDoland afgelopen oktober op een kunsttentoonstelling, volgens Wired.

McDonald was terughoudend in het geven van informatie over het project. “Het is potentieel gebruikt op meerdere plaatsten,” zei hij.

Momenteel luisteren de lampen mensen af in een McDonalds, een bibliotheek, een privéslaapkamer en in Washington Square Park, wat te zien was in een Vimeo-video van het project.

Het is bedoeld als een vorm van burgerlijke ongehoorzaamheid om een punt te maken tegen de massacontrole van de overheid. Want als een levenloos object dat ons bespied in onze privé gesprekken er al voor zorgt dat we ons aangevallen voelen, dan moeten de NSA en technologiegiganten dat helemaal doen. Wat als er achter die lamp niet een groepje activisten zat, maar de FBI?

"As I'm sure you are aware, we mentioned government at this point."

— Conversnitch (@conversnitch)

October 6, 2013

We gaan ervan uit dat de overheid waarschijnlijk niet bezig is met microfoons aan alle straatlantaarns en andere lampen op publieke plekken te plakken, maar het concept dat je nergens veilig bent is niet heel ver gezocht. Iedereen die dichtbij je staat met een smartphone kan opnemen en filmen wat je doet en zegt, en over niet al te lange tijd wordt die smartphone een smartwatch, een smartglass, een aangepaste contactlens enzovoorts.

Dit is een verandering in de sociale normen die pas net aan de gang is, en daarom gebruiken McDonald en House het legaal ietwat duistere Conversnitch om “het gat tussen online en IRL te dichten,” zoals ze in de Vimeo-video zeggen. Maar afluisteren blijft verontrustend, of een lamp of de FBI het doet, zeker nu de virtuele en de echte wereld steeds meer samensmelten.