Speel een game, genees kanker

Eén van de mooiste gevolgen van het internet is hoe makkelijk moeilijke dingen nu overgelaten kunnen worden aan de massa. Moeilijke dingen zoals investering binnenhalen voor iets waar geen investeerder brood in ziet. En gezien het massale succes van platforms als Kickstarter zijn er meer mensen die in ruil voor iets kleins graag willen meehelpen aan het realiseren van een groter doel. Of dat nou het inhuren van een lobbyist is, of het ontwikkelen van een éénwielig skateboard, of het waarmaken van dromen, het grote publiek op internet bewijst dat er nog zoiets bestaat als altruïsme. Niet helemaal puur natuurlijk, er staat altijd wel een soort beloning tegenover voor het individu. Maar wat nou als de beloning voor een kleine moeite een behandeling voor kanker oplevert? Zouden dan net zoveel mensen meedoen? We gaan er achter komen. Het Engelse kankerfonds heeft gisteren namelijk een spel gelanceerd waarin je door een ruimteschip te besturen waardevolle data creëert voor kankerwetenschappers. Data die tot behandelingen IRL kan leiden.

De wetenschap, die er zoals vaak een beetje laat achterkomt dat er dingen gaande zijn buiten de academische wereld, heeft deze tendens ook door en begint daar sinds een paar jaar eindelijk dankbaar gebruik van te maken. Er zijn namelijk taken binnen de wetenschap die niet door computers gedaan kunnen worden, maar zo lang duren dat een onderzoeksgroep ze met geen mogelijkheid alleen kan uitvoeren. Het probleem is namelijk niet data binnenhalen, maar kennis halen uit die data. Dus als heel veel mensen een klein beetje bijdragen, kan er essentiële vooruitgang geboekt worden. Als het maar een beetje leuk is, tenminste.

Het begon in 2008 met het spel FoldIt, een online puzzelspel waarin deelnemers werden gevraagd om eiwitten in drie dimensies te 'vouwen,' iets waar computers nog altijd veel moeite mee hebben. De data die de wetenschappers van de spelers verkregen kon vervolgens gebruikt worden in onderzoek tegen kanker en AIDS.

Na dat begin sprongen steeds meer wetenschappers aan boord van de spelletjestrein. Zo zijn er nu spellen waarin je plankton kan helpen identificeren, planeten kan helpen vinden of kankercellen herkennen. Toch was het spelelement bij die experimenten nogal afwezig. De enige 'beloning' die je kreeg, was beter zijn andere spelers. Verder was de taak uitvoeren alsnog best wel saai.

Dat hopen de ontwikkelaars van Play to Cure: Genes in Space op te lossen door je iets te laten doen wat nog wel vermakelijk zou kunnen zijn - een ruimteschip om obstakels heen vliegen. Om het spel te ontwikkelen werden er hackers, programmeurs en gamemakers een weekend lang aan het werk gezet met de data die de onderzoekers leverden. De obstakels en het pad dat je aflegt met het ruimteschip correleert met data die onderzoekers verzamelden uit meer dan 2000 borstkankerpatiënten. En door dan heel veel mensen heel vaak een route af te laten leggen, rolt er uiteindelijk data uit waar wetenschappers iets echt aan hebben om kankeronderzoek vooruit te helpen.

Ik heb het spel even gespeeld, en om heel eerlijk te zijn is het redelijk saai. Niettemin vind ik het wel een prachtig gegeven dat zelfs dat beetje tijd dat ik anders op Twitter ofzo verspild zou hebben, iemand misschien wel ooit van kanker kan genezen. En eigenlijk denk ik dat dit nog veel verder doorgetrokken zou moeten worden. Stel nou dat een bepaald level in GTA V zo ontworpen was dat een speler iets doet voor de wetenschap? Het spel is meer dan 30 miljoen keer verkocht en ik denk dat een extra leven niemand zou storen. Vooral niet als er langer dan een weekend over is nagedacht. Daarnaast - en dat is heel vies om te denken, maar toch goed - zou het ideale marketing zijn: Speel GTA, help kanker de wereld uit. Win win.

Hopelijk wordt deze trend dus doorgezet, en wordt er tijd voor uitgetrokken om na te denken over hoe de internetmassa die nu talloze uren verspilt kan meehelpen om de wereld een klein beetje beter te maken.