Wat gebeurt er als een asteroïde ter grootte van onze planeet op de aarde knalt?

Gisteren schoot er 'rakelings' een enorme ruimtesteen langs de aarde. Nou ja, rakelings, er zat ​een goede 1.200.000 kilometer tussen. Dat is drie keer de afstand van de aarde naar de maan. Maar toch, de asteroïde, beter ​bekend als 2004 BL86, met een diameter van 550 meter en een snelheid van 56.000 kilometer per uur, zal zo helder in de avondschemer verschijnen dat hij met een simpele verrekijker al zichtbaar zal zijn. Wetenschappers verwachten pas weer een object van vergelijkbare grootte dat zo "dicht" langs de aarde zal schieten op ​7 augustus, 2027. 

We kunnen blij zijn dat de asteroïde langs de aarde schoot. Hoewel het ver lijkt, is op de grote schaal van de onmetelijke kosmos 1.200.000 kilometer natuurlijk een verwaarloosbare afstand. Laten we daarom, voor de gezelligheid, er even van uit gaan dat 2004 BL86 niet onschuldig langs de aarde schoot. Wat als de asteroïde, in plaats van het zwaartekrachtsveld van de aarde slechts licht te schampen, recht op onze blauwe bol zou afkoersen? Wat zou de schade zijn?

Gelukkig is er een online tool voor het berekenen van de apocalyptische mogelijkheid van verschillende impactscenario's:​ Impact Earth. De tool is ontworpen door Purdue University en laat gebruikers details invoeren over asteroïden, kometen, en andere kosmische doodstraffen. Vervolgens berekent het programma de nasleep.

Ik gaf de rekenmachine de bekende informatie over asteroïde 2004 BL86, zoals de diameter en de snelheid. Ik voegde de hypothetische hoek van 45 graden toe, en specificeerde vervolgens dat de asteroïde land zou raken, geen water. Toen vroeg ik de site mij te vertellen wat de schade op een kilometer van de impact zou zijn. Na een dramatische animatie van een asteroïde die New England raakt, gaf Impact Earth mij de cijfers van de ontworpen catastrofe.

Het was niet fraai, natuurlijk. "Het projectiel begint op een hoogte van 49.800 meter uit elkaar te vallen," voorspelt Impact Earth. Het zou al opgebroken zijn tegen de tijd dat het de grond zou raken met een snelheid van ongeveer 13 kilometer per seconde.

De energie die vrij zou komen zou ongeveer 5,120 megaton zijn, wat ongeveer 100 keer meer is dan ​de sterkste nucleaire bom die ooit tot ontploffing is gebracht. Het zou een krater met een diameter van 5.85 kilometer en een diepte van 2 kilometer achterlaten. Maar zoals de site vermeldt onder de "Global Damage" categorie, zou de impact niet genoeg zijn om de aarde op een globaal niveau te verstoren. De baan en kanteling van de aarde zouden onverstoord blijven.

Ik voerde de nummers opnieuw in. Deze keer was ik benieuwd wat er zou gebeuren als ik 500 kilometer van de impact zou staan. Het gaf mij een hoop meer informatie over de effecten op grote schaal van de ramp (als je één kilometer ver staat betekent het in principe dat je gewoon verdampt).

Het meest directe effect zou een massieve aardbeving zijn, die na een minuut en 67 seconden zou aankomen en 7.1 op de schaal van Richter zou aan tikken. Daarna, zes minuten na de impact, zou een storm van stofdeeltjes neerdalen op mijn nieuwe positie. Uiteindelijk zal er een luide luchtstoot langs me blazen, zo'n 25 minuten na de impact.

Conclusie: de inslag zou een angstaanjagende natuurramp zijn, die vernieling zou brengen aan plekken duizenden kilometers rondom de krater. Hoewel dat misschien niet heel verrassend is, is het interessant om de details te kunnen bereken met een zeer beschaafde online tool.

Het is ook best verslavend. Nadat ik de potentiële 2004 BL86 impact had berekend, wilde ik meteen een nog gekkere botsingen ontwerpen. Nadat ik de Chicxulub-inslag (de meteoriet die de dino's heeft uitgeroeid) had herontworpen en een object ter grootte van Australië in de zee had geslingerd, besloot ik all out te gaan en nog een aarde tegen de aarde aan te te gooien.

Dus in het geval dat je ooit hebt afgevraagd wat er zou gebeuren als er een tweelingzusje van onze planeet keihard in onze eigen planeet zou crashen, is hier wat de rekenmachine zei: "De aarde is compleet verwoest door de impact en de overblijfselen zullen een nieuwe asteroïde-ring vormen die tussen Venus en Mars in een baan rond de zon zal draaien."

"100 procent van de aarde is gesmolten," vervolgde de site. "Afhankelijk van de hoek en de locatie van de botsing, zou de inslag een aanzienlijke verandering in de kanteling van de aarde teweeg brengen. Afhankelijk van de hoek en de locatie van de inslag zou de botsing ook de lengte van een dag op aarde kunnen verlengen tot maximaal 1.500 uur. De inslag zou de baan van de aarde niet merkbaar veranderen."

Alstublieft: de nasleep van een gevecht tussen twee planeten. De aarde zou waarschijnlijk helemaal gesmolten zijn en super traag draaien, maar het is ergens toch bemoedigend om te weten dat onze planeet zich niet van zijn baan af zou laten zetten door één of andere vliegende planetaire bitchslap.