Sandwich.com vs. Sex.com

Yahoo maakte gisteren bekend 29 domeinnamen in de uitverkoop te gooien. De domeinnamen, met onder andere sandwich.com, cyberjokes.com en truestory.com, moeten tussen de 1.000-1.500.000 dollar per stuk op gaan leveren. Hier is waarom je gek bent dat ervoor te betalen.

Ik weet nog dat ik in de basisschool tijdens een aflevering van school-tv snel mijn schriftje pakte om een url op te schrijven: www.omroep.nl. We hadden sinds kort internet thuis maar ik had nog geen websites om naartoe te gaan. Vandaar. Het was de tijd van de inbelverbinding. Web 0.0. Tijdperk “whatever je naar op zoek bent”.com. Als je op zoek was naar katten dan ging je naar www.katten.nl. Voor voetbal ging je naar www.voetbal.nl. En hoewel ik daar in die tijd nog een beetje klein voor was zou je voor seks waarschijnlijk naar www.sex.com zijn gegaan.

Het verhaal van sex.com is mooi. Niet alleen omdat het vol zit met geld, bedrog en ja, porno, maar vooral omdat het laat zien waarom het hebben van een simpele, eenduidige domeinnaam er vandaag de dag steeds minder toe doet.

In 1994 werd www.sex.com voor nul dollar toegekend aan Gary Kremen, een Amerikaanse ondernemer die in die tijd ook match.com vastlegde. Kremen besloot de website tijdelijk leeg te laten. Waarom is niet duidelijk. In 1995 werd de website in ieder geval zonder dat hij dat wist opeens op naam van ene Stephen Cohen gezet, die er via vervalste brieven en telefoontjes in was geslaagd om het serverbedrijf te laten geloven dat hij de rechtmatige eigenaar was. Cohen maakte van sex.com onmiddellijk een bannerfarm die in een jaar tijd 25 miljoen bezoekers per dag trok. Cohen verdiende er naar schatting enkele honderdduizende dollars per maand mee.

In 2000 slaagde Kremen er via een rechtszaak in om opnieuw eigenaar te worden van de website. Ook oordeelde de rechtbank dat de inmiddels voortvluchtige Cohen hem 65 miljoen dollar aan gemiste inkomsten moest terugbetalen. Dat geld is nooit betaald. Toch lukte het ook Kremen om rijk te worden met zijn sekssite. Kremen vormde www.sex.com om tot een indexsite die de startpagina voor porno moest worden - een beginpunt van waaruit bezoekers naar honderden andere, obscuurdere websites geleid werden. In 2006, de hoogtij dagen van de website, verkocht Kremen de website voor 14 miljoen dollar. Het was de hoogste prijs die ooit voor een domeinnaam was betaald.

En toen was daar Google. Met de opkomst van zoekmachines begonnen sterke domeinnamen steeds meer aan kracht te verliezen. Hoewel Google’s algoritme nog wel een zekere voorkeur gaf aan ‘exact match domains’, werd de PageRank van een website belangrijker dan wat nou precies de naam van die site was. Het startpunt van het internet – en dus ook dat voor seks – verschoof naar de zoekmachine. Het bedrijf dat een paar jaar eerder 14 miljoen voor sex.com had neergelegd ging failliet, en in 2010 werd de website voor 11 miljoen dollar doorverkocht. Het waren de eerste tekenen dat de pornosite over haar climax heen was. Nu, in 2013, scoort de website niet hoger dan een bedroevende 866e plaats op Alexa’s website ranking, ingehaald door een reeks pornosites met een stuk vindingrijkere namen.

De rise and fall van sex.com staat daarmee ook symbool voor de opkomst en ondergang van url-gebaseerde navigatie en startpagina's. Iemand die nu op zoek is naar online grapjes googled “online grapjes” – hij gaat niet random urls in lopen typen in de hoop iets te vinden. In andere woorden: cyberjokes.com klinkt misschien leuk maar de naam is daarom nog niet duizenden euro’s waard. Websites als 9gag.com, reddit.com, tumblr.com, imgur.com en pinterest.com hebben inmiddels bewezen dat je ook met compleet willekeurige namen een sterke website kunt hebben.

Het is in die zin niet gek dat Yahoo, onder invloed van de bezem die Google's Marissa Mayer momenteel door het bedrijf haalt, al die stoffige domeinnamen te koop aanbiedt. Als alles verkocht wordt verdient het bedrijf in totaal toch nog zo'n 3,5 miljoen dollar. En dat is niet slecht voor een handjevol websites zonder publiek. Al zou je van www.sandwich.com natuurlijk ook gewoon het nieuwe Yahoo kunnen maken. Of een hele mooie nieuwe pornosite. Aan de naam zal het in ieder geval niet liggen.