‘s Werelds eerste opblaasbare woonruimte voor astronauten

Momenteel werkt het internationale ruimtestation ISS aan zijn ruimtegebrek. Enkele uren geleden zijn de astronauten begonnen met het opblazen van de BEAM, de Bigelow Expandable Activity Module. Dit is voor het eerst dat er in de ruimte geëxperimenteerd wordt met opblaasbare leefruimte voor mensen en deze technologie kan in de toekomst heel erg belangrijk worden voor bijvoorbeeld een marsmissie.

NASA-astronaut Jeff Williams, die in maart naar het ISS ging, had de leiding over het opblazen van de BEAM. In een NASA livestream kun je in detail bekijken hoe hij de hele procedure doorloopt om het apparaat in opgeblazen staat te krijgen (en jaloers toe te kijken naar hoe hij daar een beetje gewichtsloos rondzweeft in zijn sokken).

In essentie is de BEAM een prototype voor futuristische opblaasruimtes voor in de ruimte, speciaal voor NASA ontwikkeld door Bigelow Aerospace. Het is in april gelanceerd door SpaceX en wacht sindsdien op het moment zich te kunnen bewijzen als uitklapbare woonruimte geschikt voor mensen.

De uitklapbare ruimte is kleiner dan het gemiddelde ruimteschip en is daarom gemakkelijker, en goedkoper, om te lanceren. Tegelijk biedt het meer ruimte wanneer het geheel is uitgeklapt. De BEAM begon met een lengte van 2,16 meter en een diameter van 2,36 meter. Op maximaal formaat zal het een lengte hebben van 4,01 meter en een diameter van 3,23 meter – een significant verschil dus. Het kan een volume bereiken van 16 kubieke meter.

Het uitklapproces begon om half 1 vanmiddag toen Williams de riemen losmaakte die de BEAM normaal gesproken in zijn kleinere vorm houden. Om ongeveer 13:15 liet Williams handmatig lucht in de module te lopen om het in een geschatte tijd van ongeveer 45 minuten vol te laten lopen. De handelingen werden echter gestaakt om 14:00, omdat de NASA aangaf dat de druk in de module mogelijk iets hoger was dan verwacht. Om halfvier blies NASA deze opblaaspoging af, omdat er problemen waren met de meetapparatuur. Ze zeggen dat ze vrijdag het proces weer zullen oppakken.

Er zijn een paar interessante vormen die de BEAM kan aannemen voordat het volledig is uitgeklapt. In het begin vormt het een ineengedrukte cilinder en het eindigt praktisch als een ronde bubbel. NASA beschrijft echter dat er meerdere scenario's van uitklapvormen mogelijk zijn.

LIVE NOW: The 1st human-rated expandable habitat is being deployed to full size. Watch here: https://t.co/rUrtFCMVVq pic.twitter.com/akYQahmCZv
— NASA (@NASA) 26 mei 2016

Zodra het proces succesvol is doorlopen, zal de luchtdruk in de module worden aangepast op de luchtdruk in de rest van het ruimtestation. Bemanning van de ISS zal vervolgens in de komende twee jaar meten hoe de BEAM reageert op straling, temperatuur en ruimtepuin. De module is in eerste instantie meer bedoeld as proefobject dan als echt bruikbare leefruimte.

Het bedrijf Bigelow werkt momenteel al aan een grotere uitvoering van de BEAM, genaamd de B330. Het idee is dat in de toekomst – als de BEAM een succes blijkt – deze opblaasbare ruimteschepen ook op andere plaatsen in de ruimte gebruikt zullen worden.

Voor de lancering suggereerde Steve Munday van NASA in een AMA op Reddit dat in de toekomst de opblaasbare leefruimtes zelfs op Mars geplaatst kunnen worden. Denk bijvoorbeeld aan de film The Martian, maar dan met minder rampzalige explosies die Matt Damon het leven zuur maken.