’s Werelds beste denktank onderzoekt The Button van Reddit

​"The Button," de mysterieuze timer van Reddit, krijgt eindelijk aandacht uit de academische wereld. Brookings, ook wel "de beste denktank ter wereld" genoemd, heeft het fenomeen onlangs onder de loep genomen.

Als 1-aprilgrap plaatste Reddit een timer van 60 seconden die opnieuw begint als iemand op de knop drukt. Op het moment van schrijven loopt de timer nog steeds. In een artikel op Tech Tank, één van de blogs van Brookings, werpen Darrell M. West, de vicevoorzitter van het instituut, en onderzoeker Joshua Bleiberg hun kritische oog op The Button. Zij noemen het "een interessant onbedoeld sociaal experiment."

"Het feit dat gebruikers van Reddit op de knop blijven drukken heeft belangrijke implicaties voor hoe internetgebruikers zouden kunnen participeren in gecrowdsourcede overheden," schrijven ze.

Het perspectief van de onderzoekers is ook grappig. De complete betekenisloosheid van The Button lijkt onmogelijk te rijmen met het enthousiasme waarmee er over wordt gesproken, gediscussieerd en erop wordt geklikt. De denktank lijkt het fenomeen vooral interessant te vinden, omdat zo iets banaals toch de aandacht van zo veel mensen wist te grijpen.

"Mensen op het internet zijn bereid om saaie handelingen uit te voeren voor beloningen die vrij weinig waarde hebben," zo stelt de blog van Brookings. Iedereen die ooit iemand die Candy Crush speelt heeft geobserveerd, zal dit beamen en het doorlopende succes van de grap van Reddit bevestigt dit nog eens.

Brookings is niet de enige die The Button in de gaten houdt. Er is een hele nijverheid ontstaan aan het vergaren van data, zowel op de subreddit /r/thebutton als op andere websites. Een systeembeheerder voor een grote universiteit in Texas die als hobby graag programmeert, heeft een website gebouwd die live data over The Button verzamelt en weergeeft. De website geeft zelfs een voorspelling voor wanneer de timer afloopt. (aanstaande zondag!) Jared Fulow, een 15-jarige webontwikkelaar, heeft een website gemaakt die de laagste stand van de timer bijhoudt. Tot nu toe is dat 11 seconden.

Als je denkt dat The Button te triviaal is voor wetenschappelijk onderzoek, bedenk dat Stephen Hawking al zijn hoofd heeft gebroken over een parallel universum waarin Zayn niet uit One Direction is gestapt. De relevantie van het verschil tussen "waanzin" en "de moeite van het onderzoeken waard" lijkt nog precies een minuut lang te bestaan. En de tijd loopt.