Op zoek naar nieuwe antibiotica op de bodem van de oceaan

Sinds de ontdekking van penicilline in 1928 hebben antibiotica ertoe geleid dat talloze infectieziekten die vroeger een doodsvonnis waren gemakkelijk te verhelpen zijn. Helaas zijn er steeds meer bacteriën resistent tegen bepaalde soorten antibiotica. Hierdoor zullen er in 2050 naar verwachting zo'n tien miljoen mensen per jaar sterven aan infecties door resistente bacteriën, en tegen 2025 zullen er waarschijnlijk al meer mensen sterven aan resistente bacteriën dan aan kanker.

In deze aflevering van onze videoserie Symptomatic gaat Motherboard op bezoek bij William Fenical, de onderzoeker die gelooft dat de oplossing voor het resistentieprobleem op de bodem van de oceaan ligt.

Fenical en zijn team van het Scripps Institution for Oceanography van de Universiteit van San Diego zijn al jaren bezig met het verkennen van de diepste uithoeken van de oceaan, op zoek naar nog nooit eerder bestudeerde bacteriën. 15 jaar onderzoek heeft al meer 18.000 verschillende soorten opgeleverd, waaronder soorten die de sleutel bevatten tot het ontwikkelen van medicijnen waartegen bacteriën niet resistent kunnen worden, zo gelooft Fenical.

Hij zou wel eens gelijk kunnen krijgen. In 2013 slaagden Fenical en zijn team erin om een component uit een bacterie te isoleren dat effectief bleek bij het bestrijden van MRSA – een dodelijke infectieziekte waaraan verzwakte ziekenhuispatiënten vaak ten prooi vallen.

In de bovenstaande aflevering gaan we naar het lab van Fenical, waar we alles te weten komen over zijn tochten naar een aantal van de laatste onverkende plekken op aarde: de bodem van de oceaan, een schatkamer aan microscopisch klein leven dat misschien wel de oplossing herbergt voor een van de grootste dreigende problemen voor de mensheid.