Nederland loopt achter de feiten aan in de eSports-wereld

Vorig weekend vond de eerste editie van het eSportsfestival in de Benelux plaats. Op de warmste dag van het jaar besloot een klein deel van de Motherboard-redactie daarom af te reizen naar de Ghelamco Arena in Gent om daar met eigen ogen te zien hoe het ervoor staat met de competitieve gaming-scene in de Benelux. Na het zien van de VICE-documentaire over eSports en de beelden van het wereldkampioenschap League of Legends waren de verwachtingen hoog.

Professioneel gamen is met de opkomst van online competitieve games zoals League of Legends, DOTA 2 en CounterStrike GO enorm gegroeid. De livestreamingwebsite Twitch, de thuisbasis van game-content, werd in 2014 voor bijna een miljard euro aangeschaft door Amazon en heeft inmiddels meer dan 100 miljoen unieke bezoekers per maand. Volgens marktonderzoek van Newzoo, dat gespecialiseerd is in de game-industrie, groeit het aantal mensen dat eSports volgt van 206 miljoen in 2014 naar 335 miljoen kijkers in 2017. De omzet zal eveneens gaan stijgen van 175 miljoen euro in 2014 naar 420 miljoen in 2017.

Het aantal eSports-fans is nu al te vergelijken met het aantal fans van sporten als American football en ijshockey, met respectievelijk 151 en 94 miljoen fans. Het aantal gameliefhebbers zal naar verwachting alleen maar verder toenemen. Ook in Nederland groeit de belangstelling. Zo kondigden Endemol en Blammo (het moederbedrijf van Gamekings) twee maanden geleden aan dat ze bezig zijn om eSports ook in Nederland populair te maken. Tijd om te kijken wat er van deze verwachtingen al wordt waargemaakt.

Terwijl het zweet van onze ruggen klotste, kwamen we in de brandende hitte aan bij het stadion van Gent. De locatie was groots en de uitstraling ervan paste bij de verwachtingen die men heeft van de wereld van het professioneel gamen. Tijdens het festival, dat van vrijdag tot en met zondag duurde, vonden het Belgisch kampioenschap FIFA, vele professionele gamewedstrijden op subtopniveau én een LAN-party met 600 deelnemers plaats. Patrick Marinus, organisator van het eSportsfestival, vertelde me aan de telefoon dat de crew hard moest werken om alles in goede banen te leiden, aangezien door de omvang van de locatie veel afstand moest worden afgelegd. Het evenement vond plaats op drie verdiepingen en diende behalve als gameconventie, ook als slaapzaal, eethal en badkamer voor zo'n 1000 gamers. De organisatie verwachtte zo'n 2000 toeschouwers.

Die kwamen er niet. "De ongelooflijke hitte werkt natuurlijk niet mee. Iedereen maakt die overweging: Ga ik naar een game-event of naar het strand?" aldus Marinus. Tijdens de ochtend en de middag had de hitte (en daarmee waarschijnlijk de keuze van velen om toch naar het strand te gaan) een groot aantal lege stoelen tot gevolg. 's Avonds begonnen de tribunes wat voller te raken. Het geringe aantal toeschouwers was ook het grootst merkbare verschil met vergelijkbare evenementen in andere landen. Bezoekersaantallen die te zien waren bij het WK League of Legends (40.000 man in het stadion en 11,2 miljoen online kijkers) werden uiteraard niet verwacht, maar een tiental toeschouwers in de ochtend was wel erg weinig.

Na afloop van het Belgische kampioenschap FIFA spraken we de 17-jarige winnaar, Stefano Pinna, die wegliep met de kampioenstitel en 1000 euro aan prijzengeld. Hij had nog niet eerder aan zo'n groot toernooi meegedaan en hij en zijn broer waren op eigen houtje naar het festival gekomen. Aanvankelijk was hij van plan om de 1000 euro die hij zojuist had ontvangen, te gebruiken om zich in te kunnen kopen bij andere toernooien, maar omdat hij direct na de wedstrijd een sponsordeal kreeg aangeboden, was dit nu niet meer nodig.

Met het eSportsgedeelte zat het die dag wel snor, aan de festivalsfeer viel daarentegen nog het één en ander te verbeteren. Het festival was voornamelijk gericht op de spelers. Dat is enerzijds natuurlijk goed, want iedere gamer die meedeed aan het festival, was lovend over het evenement. Anderzijds liet de organisatie hier puntjes liggen. Om de groei van gamen bij te houden, zou dit juist een ideaal moment voor de organisatie zijn geweest om de toeschouwers te overweldigen. Nu waren de pauzes tussen de wedstrijden op het grote scherm wel heel erg lang. De commentator kon dan wel "don't even think about leaving us, we'll be right back!" blijven roepen, maar voordat ze daadwerkelijk 'back' waren, was er alweer een uur verstreken.

Behalve alleen toe te kijken hoe andere gamers hun krachten met elkaar maten, konden de bezoekers er zelf ook uitgebreid gamen. Er waren meerdere hoeken ingericht met racespellen, virtual reality demo's, ouderwetse arcadespelletjes en een Guitar Hero-hoekje waar we het liefst zo ver mogelijk vandaan bleven.

Een stuk voorbij de Guitar Hero-hoek vonden we de intieme oldschool fighter-competities: één-tegen-één actie met arcadesticks en gamecubecontrollers. In een plotselinge opwelling van terugkerend beginnersgeluk wist de auteur, zelfs na jaren niet te hebben gespeeld, een vriendschappelijk potje Street Fighter te winnen tegen één van de pro's. Althans, hij leek op een pro. Nadat in drie verschillende talen werd gepoogd om enige vorm van communicatie met hem tot stand te brengen, vroegen we ons echter af of we nou wel met een echt Fighter-talent te maken hadden. Een norse blik en wederom geen antwoord was het gevolg.

Wat tijdens het festival opviel, was dat de gamers erg binnen hun eigen kring bleven. De FIFA-spelers vonden het 'zomerkampgehalte' van het festival een "pure hel", terwijl de League of Legends-teams die we spraken, het slaapfeestje - zonder touw, tent en scouting, maar met een Albert Heijn om de hoek - en de enorme hoeveelheid computers die er stonden, juist erg tof vonden. De LAN-party op de tweede en derde verdieping van het stadion werd door alle deelnemers gezien als de beste ooit. De spelers gaven aan dat ze normaliter in grote zalen met wel duizend man tegelijk werden gepropt. De vele ruimtes van de Ghelamco Arena zorgden er nu voor dat ze in alle rust konden spelen, zonder tegelijkertijd het geschreeuw van Counter Strike-fanaten en League of Legends-fanboys aan te hoeven horen.

De gamers waren tevreden. Wij iets minder. De subtop van League of Legends zorgde nog niet voor de meest spannende wedstrijden en de omvang van het publiek liet ook te wensen over. Misschien is de populariteit van het competitief gamen in de VS en Azië nog niet overgewaaid naar de lage landen. Waarschijnlijk zijn de kinderziektes van het festival voornamelijk te wijten aan de afwezigheid van Duitsland, waar eSports toch net iets groter is. Als onze game-minnende oosterburen zich aansluiten bij de groep in de Benelux, zal de scene zo enorm groeien dat gamend West-Europa volledig op de kaart kan worden gezet.

In oktober wordt de populariteit van de gamescene in Europa opnieuw getest. Dan wordt niet alleen het wereldkampioenschap League of Legends in Brussel, Parijs, Londen en Berlijn gehouden, maar zal tijdens het volgende First Lookfestival van Gamekings ook aandacht worden besteed aan eSports. Tot die tijd kun je op een warme dag je keuze tussen een eSportsfestival en het strand nog makkelijker voor jezelf maken.