Elke nieuwe Mars missie bouwt voort op de successen van de vorige. Na Viking landers, MER rovers en de Curiosity, gaat het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA nu nog een stap verder met een op afstand bestuurbare helikopter. Want kom op, we hebben over Mars gereden en en haar grondstoffen gemijnd. Dus het is hoog tijd dat we ook op Mars gaan vliegen.Het is duidelijk dat het een supergaaf idee is om met een helikopter (met camera) over Mars te vliegen. Ik ben nu al enigszins jaloers op de persoon die dit voertuig ooit mag gaan besturen. Maar buiten alle gaafheid om is het ook een zeer efficiënte manier om de koers van de rovers te optimaliseren. Door NASA hierop aarde een vogelvluchtperspectief te geven van de omliggende obstakels en interessante locaties, heb je opeens veel meer aan zo'n rover. Het JPL heeft zelfs geschat dat het de dagelijkse afstand van de rover zou kunnen verdrievoudigen.Een recente aflevering van de nieuwe webserie van JPL, genaamd 'Crazy Engineering, verhaalde in detail over de ontwikkelingen en het design van de ruim een meter grote helikopters die Mars zullen gaan maken. Er zijn wel een aantal obstakels die overwonnen moeten worden. Ook al heeft Mars namelijk slechts 38 procent van de zwaartekracht op aarde, het opstijgen zal lastig blijven."Crazy Engineering: Mars Helicopter." Credit: NASA/JPL/YouTube"De lage dichtheid van de atmosfeer is een probleem," zei Bob Balaram, een roboticus van JPL, in de video. "Daarnaast moeten we er ook voor zorgen dat de totale massa van het systeem zo klein is dat het niet het opstijgen in gevaar brengen."Er zijn nog een aantal andere obstakels die overwonnen moeten worden. "Het moet een autonoom systeem zijn dat kan vliegen en stabiel in de lucht blijft," ging hij verder. "Ook moet dit systeem herhaaldelijk kunnen opstijgen en landen op het rotsachtige terrein van Mars. Daarnaast moet het in staat zijn om het heftige klimaat te overleven."Dat zijn veel obstakels die overwonnen moeten wonnen, maar Balaram en zijn team zijn al maanden bezig met de helikopter en hebben zelfs al een prototype op schaal ontwikkeld. De onderzoeker bootste de situatie op Mars na in een vacuümkamer en leerden dat de rotoren van de helikopter 2.400 keer per minuut moet roteren. Dat zou de scout ongeveer twee tot drie minuten in de lucht geven, waarmee deze een halve kilometer kan afleggen.De volgende grote uitdaging zal zijn om uit te zoeken hoe het systeem veilig kan gaan landen, want zoals Balaram opmerkt, "het landen is de meest risicovolle deel van elke missie," en de helikopter moet het dagelijks gaan doen.Dus terwijl de landing van de Curiosity rover zeven minuten lang terror was, "hebben wij zeven seconden terror elke dag," zei Balaram.Hoe dan ook, het sturen van een helikopter naar Mars is die dagelijkse angst ongetwijfeld waard. Zijn wetenschappelijke impact, gepaard met de grote prestatie van het vliegen op een andere planeet, is simpelweg te verleidelijk om je tegen te verzetten.
Advertentie