Met Virgin Galactic ben je via de ruimte binnen 65 minuten in São Paulo

Wanneer Virgin Galactic eindelijk de eerste toeristen de ruimte in stuurt dan is dit nog maar een eerste stap in de richting van het uiteindelijk doel: mensen van de ene kant van de aarde naar de andere kant vliegen net zoals met elk ander vliegtuig. Het verschil is alleen dat je nu door de ruimte vliegt, waardoor het mogelijk is dat je binnen een uur van Los Angeles naar Tokio kunt reizen.

Om dit te bewerkstelligen is het de bedoeling dat er een zelfde startsysteem wordt gebruikt als bij de SpaceShipTwo van Virgin Galactic. Een groot vliegtuig laat in principe het ruimteschip midden in de lucht vallen, waarna er een hybride raketmotor wordt ontstoken. Vervolgens vlieg je de ruimte in op naar je bestemming.

Dit systeem maakt het mogelijk dat je van Berlijn naar Soa Paulo in 65 minuten kan vliegen, of van Groot Brittannië naar Australië in minder dan twee uur. CEO van Virgin Galactic, George Whitesides, vertelde dit gisteravond op een bedrijfsevenement in het Natuurhistorisch museum in New York.

"Je kan je voorstellen dat een SpaceShipThree of een SpaceShipFour buiten de atmosfeer gaat, vervolgens weer terug komt op aarde en buiten een stadsgebied land," zegt Whitesides. "We hoeven ons niet te conformeren aan de status quo. We kunnen een voertuig bedenken dat vloeibare zuurstof of waterstof gebruikt  om ons binnen een uur over de Stille Oceaan te transporteren binnen. Waarom zouden we dat dan niet maken?"

Als je een beetje hebt gevolgd wat Virgin het laatste decennium heeft gedaan dan klinkt dit allemaal eigenlijk wel logisch: Virgin's gedurfde en soms krankzinnige voorzitter Richard Branson wil al heel lang een supersonische commerciële luchtvaartmaatschappij opzetten – hij probeerde bijvoorbeeld meer dan tien jaar geleden al de Concorde te kopen van British Airways.

Hij wilde ook zelf een supersonisch passagiersvliegtuig maken en waarom zou je genoegen nemen met een groeiende verandering. Want als het werkt – point-to-point suborbital ruimtevervoer – dan zou het misschien een complete paradigmaverschuiving teweeg kunnen brengen.

Er zijn natuurlijk een hoop dingen die nog uitgewerkt moeten worden voordat het mogelijk is om een dagje naar Japan te gaan, maar het is niet een heel gek idee. De ESA is namelijk al het idee aan het onderzoeken en zegt dat het lanceringsmechanisme van Virgin Galactic's SpaceShipOne het meest veelbelovende ding tot nu toe is.

Ondertussen werken ook het Pentagon's blue-sky onderzoeksteam, DARPA (samen met de luchtmacht) en de US Navy al bijna een decennium aan een manier om raketten te ontwikkelen die goederen en mensen van punt naar punt kunnen brengen. De Federal Aviation Administration heeft in 2010 zelfs een nogal hoogdravend rapport gepubliceerd waarin in staat dat "door de snelle groei van het wereldwijde personenvervoer en de snelle distributie van goederen en diensten, het point-to-point vervoeren een zeer aantrekkelijk ruimtevaart concept is dat het waard is om te worden geëxploiteerd."

Als het technologisch haalbaar is – Branson en de FAA denken dat dit zo is – dan rest de vraag: wie gaat gebruiken?

De Concorde is gefaald om heel veel verschillende redenen en daarnaast was het gewoon veel te duur. Tot nu toe zijn er honderden mensen die $250.000 dollar hebben neergelegd voor een korte suborbital ruimtevlucht met Virgin Galactic, maar wie zou er net zoveel geld willen neerleggen om een vlucht van Berlijn naar Australië met twaalf uur te verkorten.

"Er zijn nog niet echt geloofwaardige marktonderzoeken gedaan of in ieder geval nog niet gepubliceerd," schrijft Derek Webber – directeur van Spaceport Associates – in een paper uit 2008. "Het optimale technische ontwerp is nog niet klaar. De infrastructuur op de grond ligt er nog niet."

"Het prijsniveau is nog onzeker" schrijft hij verder. "Het is nog niet helder of dergelijke vluchten het best omschreven kunnen worden als toerisme of vervoer; tenzij de passagiers voornamelijk toeristen en zakenlui zijn."

Gelukkig is er nog genoeg tijd om dit uit te zoeken. De technologie staat in de kinderschoenen en wanneer het makkelijker wordt om de ruimte in te gaan en het misschien normaal wordt, dan zullen de antwoorden op deze vragen vanzelf duidelijk worden.

Virgin Galactic blijkt niet een miljonairsvisie voor een ruimtetoerismebedrijf – het was Whiteside's visie op de toekomst van luchtvaartmaatschappijen.

"Het is ingewikkeld," zegt hij. "Maar de ruimte is denk ik niet alleen belangrijk voor toekomst van transportatie. Het is ook belangrijk voor de toekomst van de verbeelding."