Luxemburg wordt het wereldwijde centrum van ruimtemijnbouw

De CEO van Amazon, Jeff Bezos, zorgde voor wat oproer toen hij vorige week op de Code Conference aan verslaggevers vertelde dat we moeten gaan fabriceren in de ruimte als we onze planeet willen redden.

Bezos fantaseert over een toekomst waar "alle zware industrie wordt verhuisd naar de ruimte en de Aarde enkel een woonomgeving wordt met hier en daar wat lichte industrie." Hoe onrealistisch dit ook klinkt, is Bezos niet de enige die de zware industrie van de aardbodem wil laten verdwijnen. Er zijn de laatste jaren meerdere asteroïdemijnbouwbedrijven opgericht, die strijden om contracten voor het winnen van kostbaar metaal uit de miljoenen gigantische ruimtegesteenten in ons zonnestelsel.

Tot nu toe zijn deze asteroïdemijnbouwinitiatieven gestrand op technische problemen en juridische rompslomp. Aangezien niemand zich eigenaar kan noemen van de ruimte, zijn landen niet in staat om legaal de rechten voor mijnbouw in de ruimte te verkopen. Het Groothertogdom van Luxemburg wil daar graag verandering in brengen.

Luxemburg ambieert om met behulp van hun Space Resources Initiative 's werelds centrale punt voor de ruimtemijnbouw te worden, zo maakte de Luxemburgse overheid afgelopen februari bekend.

Vrijdag kwam het land een stap dichterbij de realisatie van dit plan, met de aankondiging van de ontwikkeling van een nieuw alomvattend juridisch kader dat het mogelijk maakt om rechten voor ruimtemijnbouw te verkrijgen. De wet treedt naar verwachting in 2017 in werking, maar ondertussen maakt de overheid 200 miljoen euro beschikbaar voor onderzoek en de ontwikkeling van asteroïdemijnbouwbedrijven die zich in het land bevinden.

Volgens het persbericht geeft de nieuwe wet Luxemburg de mogelijkheid om vergunningen te vaardigen voor de autorisatie van grondstofwinning uit objecten die vlakbij de aarde zweven. Verschillende juridische experts zijn momenteel bezig met advies voor de ontwikkeling van dit kader om te zorgen dat het overeenkomt met het internationale Ruimteverdrag. Hoewel deze nieuwe wetgeving alleen effectief zal zijn op een nationaal niveau, zei Xavier Betel, de premier van Luxemburg, dat hij het kader beoogt als opstapje naar een "wederzijds bevorderlijke" internationale overeenkomst voor asteroïdemijnbouw.

De nieuwe wet van Luxemburg is vergelijkbaar met het SPACE (Spurring Private Aerospace Competitiveness and Entrepreneurship) akkoord van de Verenigde Staten. Dat kwam er vorig jaar doorheen met een intensieve lobby door het asteroïdemijnbouwbedrijf Planetary Resources. Maar in tegenstelling tot het SPACE akkoord, die burgers van de Verenigde Staten in staat stelt om ruimtelijke grondstoffen te winnen voor commercieel gebruik, zal de Luxemburgse wet ook van toepassing zijn op niet-Luxemburgers.

Critici van asteroïdemijnbouw beargumenteren dat het toekennen van eigendom aan materiaal uit de ruimte een soevereiniteitsrecht is. Het zou daarom het Ruimteverdrag schenden, aangezien die expliciet verbiedt dat landen materiaal uit de ruimte reserveren voor eigen gebruik.

Ondanks al dat juridische gedoe, hangen er mogelijk vele voordelen aan ontginning van materialen als ijzer, platina of palladium uit asteroïden. Buiten dat de industrie triljoenen dollars waard kan worden, zal asteroïdemijnbouw misschien wel essentieel worden voor de toekomst van de mens in de ruimte. Als we oprecht koloniën willen gaan stichten op de maan of Mars, dan hebben we heel wat grondstoffen nodig. Dan is het ook nog eens kosteneffectiever (en milieuvriendelijker) om die te winnen uit een asteroïde dan uit de Aarde.

Er resteren nog wel een aantal technische details die nog uitgewerkt moeten worden voor er we echt goud kunnen winnen uit een ruimtegesteente, maar er zijn al serieuze initiatieven op komst. De twee voornaamste spelers in de ruimtemijnbouw - Planetary Resources en Deep Space Industries – zijn al begonnen met het testen van mijnbouwtechnieken. Volgens de Luxemburgse minister van Economische Zaken hebben beide bedrijven als rechtsgeldige entiteiten in Luxemburg gevestigd. Het Luxemburgse ministerie gaf aan dat mogelijk een van die bedrijven binnen drie jaar een missie naar een asteroïde zal hebben gelanceerd.