Licht is de pijnstiller van de toekomst

Het is 2025 en je hebt net een hersenoperatie gehad. En je wil pijnstillers. Veel pijnstillers.

Je gaat naar je medicijnkastje, maar niet voor een potje pillen. In plaats daarvan heb je een afstandsbediening waarmee je een klein lampje aanzet, dat zojuist in je hersenen is geïmplanteerd. Het lampje verzadigt de gemodificeerde neuroreceptoren in je hersenen met licht. De pijn gaat weg en je voelt je euforisch

Deze visie op de toekomst zou zomaar binnenkort realiteit kunnen worden. Onderzoekers van de Universiteit van Washington hebben een opiaatreceptor geïnjecteerd in de hersenen van een muis. Wetenschappers denken dat die receptor ervoor zorgt dat dopamine vrijkomt. De receptor reageert op licht, omdat er een lichtgevoelig eiwit aan toe is gevoegd. Als het LED-lampje, dat de grootte heeft van een haar, wordt ingeschakeld, geeft de receptor de bijbehorende respons. "Door receptoren met licht te activeren, lijkt het erop dat we ervoor zorgen dat de hersenen meer dopamine loslaten," zegt Dr. Michael Bruchas, assistent professor in de anesthesiologie en neurobiologie, in een persbericht. "In plaats van dat we een medicijn zoals morfine gebruiken om een opiaatreceptor te activeren, kunnen we het ook met licht."

Volgens de onderzoeker kan de intensiteit van het lampje aangepast worden, waardoor de muzien een op maat gemaakte high krijgen.

De muizen werden in een kooi met twee ondoorzichtige, zwarte kamers geplaatst. In een van de kamers was het licht dat de neuronen activeert aanwezig en in de andere niet. De muizen die de implantaten hadden, bleken meer tijd door te brengen in de kamer met het licht, dan in de kamer zonder licht. Naarmate de onderzoekers het licht feller maakten, werd de voorkeur voor de verlichte kamer ook groter.

Deze benadering, zoals het vandaag in Neuron is gepubliceerd, wordt optogenetica genoemd. Deze tak van wetenschap maakt neuronen lichtgevoelig door ze te voorzien van opsins, eiwitten die op licht reageren. De techniek is al gebruikt om muizen instant stijve piemels te geven, en om negatieve herinneringen te veranderen in positieve. De onderzoekers verwachten dat deze techniek ooit ook bij mensen kan worden toegepast.

"Het is aannemelijk dat, met veel meer onderzoek, we uiteindelijk manieren kunnen ontwikkelen om licht te gebruiken om pijn te stillen, zonder dat de patiënt medicijnen met bijwerkingen hoeft te nemen," aldus Edward Suida, een van de auteurs van het paper, in een persbericht.

Maar als een persoon die gevoelig is voor verslavingen het licht gaat misbruiken, zouden deze dan ook verslaafd kunnen worden aan licht? Deze vraag wordt niet beantwoord in het paper, maar de wetenschappers schrijven wel dat de muizen het erg leuk leken te vinden. Het is duidelijk dat er nog veel onderzoek nodig is, voordat deze techniek op mensen kan worden gebruikt.