Ik bestuurde een Google Glass met mijn hersenen

Hersen-machine interfaces hebben we al een tijdje, ook op de consumentenmarkt, maar ze voldoen nog niet helemaal aan hun sci-fi belofte. Verschillende headsets geven je al de mogelijkheid om je hersenactiviteit te volgen of kleine games te spelen. Maar het tofste aan hersengecontroleerde technologie is de belofte te kunnen communiceren met apparaten op een manier die net zo draadloos is als telekinese.

Dit is wat MindRDR je biedt, een nieuwe app die Google Glass en een NeuroSky EEG headset gebruikt om een simpele hersengestuurde interface te creëren. Je concentreert je voor een paar seconden en dan kun je een foto maken met de kracht van je hoofd.

Het is een beperkte toepassing, maar het gebeurt met aangename eenvoud. Ik probeerde het uit op het kantoor van This Pace, het bedrijf achter de technologie. Met de Glass en de EEG headset op mijn hoofd begon ik me te concentreren op het doen van rekentafels in mijn hoofd. En terwijl mijn hersenen werkten (en zoals George Osborse maar al te goed weet is ‘7 keer 8’ heel moeilijk) keek ik naar een lijn die vooruit ging op het scherm van de Glass. Toen ik de top bereikte – een ontwikkeling die maar een paar seconden duurde – nam het apparaat een foto van This Place regisseur Ben Aldred.

Av. Meditation: 42 Av. Attention: 47 #throughmind #throughglass http://t.co/nUJNALZtZZ pic.twitter.com/AbadJsQMvj

— MindRDR (@mind_rdr) July 9, 2014

Ik dacht weer een tijdje en stuurde de foto naar Twitter, samen met wat statistieken over mijn vermogen om te focussen (blijkt dat ik ongeveer even goed ben in relaxen als in concentreren).

De eenvoudige taak is een proof of concept van wat de mind interface zou kunnen doen, legt creatief directeur Cloe Kirton uit. “Dit gaat over het gebruiken van je geest en de poging om een interface te ontwikkelen waar je doorheen denkt, in plaats van bestuurt met knopjes of iets dergelijks,” zei ze.

Het idee van de interface was geinspireerd op de beperkingen van Google Glass, een apparaat wat ze evengoed “fantastisch” vind. “Eén van de beperkingen de we hebben ontdekt was dat je een heel hoge mate van behendigheid en beweging moet hebben om de Google Glass daadwerkelijk te kunnen gebruiken,” zei ze. “Natuurlijk heeft het de voice control, maar er zijn momenten waarop dat gewoon niet werkt en je je hand moet gebruiken om te navigeren, wat uiteraard betekent dat je je arm moet gebruiken.”

En ondanks wat Minority Report je wil doen geloven, de hele tijd met je arm zwaaien is echt vermoeiend, en niet te vergeten een moeilijke taak voor mensen met beperkte mobiliteit. En daar ontstond het idee voor mind control. MindRDR is eigenlijk een Glass app die de EEG-metingen van het NeuroSky headset (via Bluetooth) omzet in een schaal. En in deze toepassing neemt de Glass een foto wanneer een bepaald punt op die schaal bereikt is.

Je hoeft de twee apparaten zelfs niet eens op dezelfde persoon te hebben. Aldred droeg de Google Glass terwijl ik de NeuroSky ophield, zodat mijn gedachten een foto van mijzelf namen met zijn Glass. Ik weet niet precies wat de praktische toepassingen daarvan zouden kunnen zijn, maar ik gok dat het wel leuk zou kunnen zijn als je wil doen alsof je het device van je vrienden hackt via telekinese.

Av. Meditation: 52 Av. Attention: 58 #throughmind #throughglass http://t.co/FfU3sO95mE pic.twitter.com/Kj929MgEKU

— MindRDR (@mind_rdr) July 9, 2014

Natuurlijk is het niet zo makkelijk als gewoon ‘neem een foto’ denken, je moet er wel wat moeite in steken. Kirton zegt dat het makkelijker wordt met wat oefening, maar als je het probeert terwijl je praat of je ogen dicht hebt is het moeilijk. De nogal angstig uitziende jongen die het device voor me probeerde had juist het tegenovergestelde probleem; zijn gehaaste energie nam per ongeluk een foto toen dat niet de bedoeling was.

En het heeft zeker nog andere nadelen. Bijvoorbeeld het ongemak – en de fashionschade – van het dragen van twee face-computers tegelijkertijd. Gelukkig is het dikste stuk van de Glass headset aan de andere kant dan waar het belangrijkste stuk van de NeuroSky zit, dus met wat gepruts kun je ze allebei achter je oren dragen. Maar ik zou me niet in het openbaar vertonen op die manier.

En dan zijn er de gebruikelijke problemen met Google Glass: toen ik deze mocht proberen was de batterij bijna leeg en raakte het ding steeds oververhit. Aldred moest de Glass onder de airconditioning houden voordat het apparaat het weer deed.

En toen de Glass het deed moest ik nog steeds door het hele ‘OK Glass’ voice control systeem om bij de app te komen. Maar het is nog steeds een intrigerende eerste stap naar een gedachtengestuurd device, en de mogelijkheden zijn oneindig.

Creatief directeur Chloe Kirton draagt het device

“Wat is de volgende stap? We weten het niet zeker. Er zijn een miljoen verschillende wegen die we kunnen volgen,” zei Kirton. Hoewel het voor iedereen leuk is om Jedi te spelen met een hersengestuurde interface, heeft het device ook duidelijke medische toepassingen. Het team is in gesprek met verschillende organisaties die mensen vertegenwoordigen met een lichamelijke handicap of hersenaandoening, die misschien kunnen profiteren van deze technologie. Ze melden dat Stephen Hawking, die een motorneuronziekte heeft, interesse heeft getoond in deze ontwikkeling.

Vanaf vandaag is de app open-source beschikbaar op GitHub, met de hoop dat de volgende stappen voor deze technologie duidelijker zullen worden als meer mensen het gebruiken. Gebruikers zullen echter wel moeten investeren in een Glass en een NeuroSky headset om het te proberen.

Ik verliet This Place en was benieuwd te zien hoe deze interface, of andere die erop lijken, vooruit zullen gaan. Een foto nemen en versturen is een schattig voorbeeld, maar de echte test is het maken van een device dat alles kan doen wat je ervan verwacht, puur via hersencontrole. En dan het liefst met wat minder plastic rond je voorhoofd.

We delen al een deel van onze biologie met onze devices; binnenkort kunnen we ook een deel van onze neurologie delen.

Je kan hier binnenkort trouwens hartstikke leuk stage komen lopen. Klik hier voor meer info of mail meteen naar alejandro.tauber@vice.com.