Eind januari zijn meer dan duizend mensen van over de hele wereld afgereisd naar een uithoek van Texas voor een conferentie over een hypothetische toekomstige vorm van transport. De meesten, waaronder ik, hebben uren gevlogen om op de locatie te komen, en hebben daarna een auto gehuurd om de twee uur durende rit van het dichtstbijzijnde vliegveld naar de campus van Texas A&M University te maken.
"De reis duurde voor mij negen uur," werd me verteld door Megan Smith, een student van Purdue University. "Met de hyperloop was ik er waarschijnlijk in anderhalf uur geweest."
Helaas bestaat de hyperloop niet echt. Althans, nog niet.
De hyperloop is een futuristisch transportsysteem dat bedacht is door Elon Musk, de bekende Amerikaanse ingenieur en oprichter van SpaceX, toen hij in 2013 vast zat in het verkeer. Hij omschrijft de hyperloop als een tube-achtige kruising tussen een vliegtuig, trein en ijshockeytafel, waarmee snelheden van meer dan 1200 kilometer per uur bereikt kunnen worden.
"Ik had niet verwacht dat zoveel mensen het idee zouden zien zitten," zei Musk tijdens de conferentie. "Ik dacht dat ik beter kon gaan nadenken over iets dat zeker zou werken. Tot ik een oplossing bedacht waardoor de hyperloop ook echt realiteit zou kunnen worden. Ik zette het op de website, hield een speech van dertig minuten en iedereen werd helemaal gek."
Advertentie
Nadat hij het idee voor het eerst openbaar had gemaakt, publiceerde Musk een whitepaper waarin in grote lijnen wordt uitgelegd werd hoe de hyperloop zou kunnen werken. Kort samengevat is het idee om door midden van vacuümpompen de luchtdruk in een enorme, afgesloten buis zodanig te verlagen dat er een shuttle zonder wieltjes met zeer hoge snelheid doorheen geschoten kan worden.
Nu, tweeënhalf jaar later, is de hyperloop nog altijd een theorie – maar wel één met een significante impact op de realiteit. Er is namelijk een ware industrie ontstaan van mensen die Musk's idee werkelijkheid proberen te maken.
Een groot deel van deze mensen was op de conferentie in Texas te vinden. Het evenement, dat een heel weekend duurde en georganiseerd werd door SpaceX en Texas A&M University, was volledig gewijd aan het uitwisselen van ideeën om de hyperloop te realiseren. 180 teams van studenten, bewapend met modellen en uitslagen van experimenten, kregen de kans om te praten met bedrijven en ingenieurs die van hyperloop hun verdienmodel gemaakt hebben. Voor deze mensen is de hyperloop geen futuristische hypothese maar een technische uitdaging die overwonnen zal worden.
"De hyperloop is echt," zei Brogan BamBrogan, voormalig werknemer van SpaceX en medeoprichter van Hyperloop Technologies.
Beeld: Hyperloop Technologies
Hyperloop Technologies is één van de twee bedrijven die volledig gewijd zijn aan het realiseren van de hyperloop (het andere is Hyperloop Transportation Technologies). Het bedrijf telt 109 werknemers, en heeft al 26 miljoen dollar aan financiering bij elkaar weten te krijgen. Als alles volgens plan gaat, zal er eind dit jaar een prototype klaarstaan.
De CEO van Hyperloop Technologies, Rob Lloyd, verwacht dat er grootse dingen staan te gebeuren:
"De kracht van dit concept en de snelheid waarmee de technologische ontwikkelingen elkaar opvolgen, zullen ervoor zorgen dat de hyperloop er eerder zal zijn dan ook maar iemand had kunnen vermoeden."
Ook bedrijven die niet bezig zijn met het ontwerpen van de hyperloop worden aangetrokken door het concept. Arx Pax bijvoorbeeld, een bedrijf dat onder andere bezig is met hoover-technologie, gelooft dat magnetische levitatie de sleutel is tot het bouwen van een werkende hyperloop.
"We zijn ervan overtuigd dat de hyperloop een ideale toepassing is voor onze technologie," zei Scott Santandrea, een werkneemster van Arx Pax. Volgens haar heeft Arx Pax al tientallen 'hyperloop developer kits' verkocht, die onder andere vier hoover-motoren bevatten waarmee een schaalmodel van een hyperloop-shuttle kan worden gebouwd.
Beeld: Jason Koebler
Naast magnetische levitatie zijn er nog talloze andere ideeën voor mechanismen die in de hyperloop geïmplementeerd kunnen worden. Zo was er op de conferentie bijvoorbeeld een studententeam dat een 'parabag' ontwerpen had: een soort kruising tussen een parachute en een airbag die in noodsituaties gebruikt kan worden om de shuttle tot stilstand te brengen.
Voor SpaceX zelf is de hyperloop slechts een bijproject. Hoewel de hyperloop het geesteskind van Musk is, houdt hij zich voornamelijk bezig met het ontwerpen van herbruikbare raketten en elektrische auto's. De speech die hij tijdens de conferentie hield, was een van de zeldzame keren dat hij zich over de hyperloop uit liet – en hij bleek aangenaam verrast te zijn.
"Ik begin te geloven dat dit echt gaat gebeuren," zei hij. "Alle aandacht die er is voor dit project, en alle moeite die erin wordt gestoken, toont aan dat de wereld klaar is voor iets nieuws. Iets dat jullie hen zullen brengen."
Als het aan Smith, Lloyd, Santandrea en de andere aanwezigen van de conferentie ligt, zullen we in een zekere toekomst nooit meer in de file staan, en zal een volgende conferentie over het transport van de toekomst per shuttle bereikt kunnen worden.