Zwevende ballen kunnen Zwerkbal tot leven brengen

Alle balspellen die mensen spelen zijn ontworpen rond een paar fundamentele natuurkundige wetten: wat omhoog gaat, komt ook weer naar beneden. We ongeveer hoe hard een voetbal gaat wanneer iemand 'm schiet, en we weten ook dat de bal ook weer op grond valt (tenzij de keeper 'm vangt of iemand onnatuurlijk lang kan hooghouden, natuurlijk). Maar wat nou als een bal door de lucht kon zweven en gewoon kon doen waar die zin in had? Dat zou ons mensen dwingen om opnieuw na te denken over sport. En het zou de deuren open voor nieuwe sporten.

Dat is tenminste wat Jun Rekimoto verwacht. Hij is de ingenieur die de Hoverball ontwikkelde, een vliegende bal die alle richtingen op kan met verschillende snelheid. De bal zou zelfs spelers kunnen ontwijken. Jup, Harry Potter-fans, net als een Gouden Snaai.

De Hoverball is simpelweg een micro-quadcopter in een bolvormig frame. Voorlopig is 'ie nog afstandbestuurbaar, maar in de toekomst moet de zweefbal zijn eigen weg vinden.

Het ding werd ontwikkeld aan de Universiteit van Tokio door een team onderzoekers die geleid werden door Rekimoto. Je kent 'm misschien nog wel van het filmpje waarin hij dingen liet zweven met geluidsgolven. Het onderzoek werd eerder deze maand gepresenteerd tijdens de Augmented Human-conferentie in Japan.

Onderzoekers geloven dat de Hoverball-technologie, eenmaal helemaal af, tot een golf van augmented sports zou kunnen leiden. Met een paar jetpacks zou een potje Zwerkbal al mogelijk zijn. Of iets wat minder nerderig is.

Wat waarschijnlijker is in de nabije toekomst, is dat vliegende robotballen gebruikt worden om onze huidige sporten toegankelijker te maken voor meer mensen. Je zou een tennisbal iets langzamer kunnen laten vliegen om het makkelijker te maken voor kinderen, of voor oude mensen die het tempo niet meer bijhouden. En je zou fantastisch vals kunnen spelen als je de bal herprogrammeert.

"Met deze technologie kan de fysieke dynamiek van een bal hergeprogrammeerd worden door sportdesigners. Ook zou er nieuw sportvocabulair kunnen onstaan, zoals bijvoorbeeld zweven, anti-zwaartekracht of remote manipulation, om de nieuwe manieren waarop mensen interacteren met de bal te beschrijven," schreven de onderzoekers. Al hoop ik wel dat ze daar betere termen voor verzinnen als die tijd eenmaal komt.

Rekimoto en zijn team zien de Hoverball ook gebruikt worden bij rehabilitatie. En dat zou niet de eerste keer zijn dat de zwaartekracht gemanipuleerd wordt voor fysiotherapie of training. Kobe Bryant moets na een blessure aan zijn achilleshiel op een 'anti-zwaartekrachtloopband' zijn krachten weer opbouwen. En in Singapore gebruikten atleten "gewichtsloze" drijftanks om te trainen en bij te komen van blessures.

De Hoverball is op dit moment een overtuigende proof of concept, maar er moeten nog flink wat verbeteringen worden gemaakt wil het meer worden dan dat. Ten eerste moet de bal langer kunnen blijven zweven - nu is de batterij na vijf minuten op. Ook zal die onafhankelijk van een menselijke bestuurder moeten blijven vliegen. En tenslotte moet de bal ook flink verstevigd worden.

Een hoop dingen nog dus. Maar dat is prima: jetpacks zijn voorlopig toch nog niet beschikbaar.