Ajax experimenteert met Oculus Rift om hun spel te verbeteren

"Zie je wel, ik stond vrij. Je had me gewoon aan kunnen spelen," klaagt Davy Klaassen naar een van zijn teamgenoten, terwijl hij de headset van zijn hoofd trekt. Deze kleine irritatie vond plaats na een van de eerste keren dat het team gebruik maakte van de Oculus Rift om een wedstrijd naderhand te analyseren. De databril is bij de Amsterdamse club dit seizoen inmiddels een belangrijk onderdeel van de training geworden, omdat het gebruikt kan worden om de gebruikelijke televisiebeelden te complementeren.

Het Nederlandse bedrijf Triple IT heeft met Beyond Sports een applicatie ontwikkeld waarmee spelers de wedstrijd vanuit elk perspectief kunnen bekijken, om het zo nogmaals te beleven en er lessen uit te kunnen trekken met nieuwe digitale precisie. Triple IT werkt sinds afgelopen zomer samen met de KNVB, en de voetbalclubs Ajax en AZ Alkmaar.

Beide teams willen er als de kippen bij zijn als de rol van virtual reality in voetbal groter wordt. Die rol is namelijk niet alleen weggelegd voor training en analyse. In de toekomst wil Beyond Sports overal in het spel aanwezig zijn: voor de trainer op de bank, voor de spelers in de kleedkamer en voor de toeschouwer thuis. Daarnaast is het niet ondenkbaar dat Triple IT in de toekomst ook een serieuze bedreiging kan gaan vormen voor games als PES of FIFA.

In de huidige versie kan je je als gebruiker in het spel onderdompelen; je kan zien hoe tactieken op een keeper werkten, meekijken met hoe een verdediger die situatie meemaakte, maar ook in het lichaam van de spits van de tegenstander glippen. "We kunnen niet alleen laten zijn waar jij zelf stond, maar ook hoe goed of slecht je positiespel was," aldus Jordi Bruin, hoofd van de technologie-afdeling van Beyond Sports. "Hoe was het verloop van het spel bijvoorbeeld anders geweest als je een meter meer naar rechts stond?"

Het doel van Bruin is om algoritmen te gebruiken om simulaties van voetbalwedstrijden realistischer te maken. Deze algoritmen kunnen gebruikt worden om verschillende gedragspatronen van spelers te kunnen voorspellen: "Zo kan een trainer nog voor een wissel checken welke invloed de wissel zal hebben."

Beyond Sports from Beyond Sports on Vimeo .

Het programma zal verder ontwikkeld worden in hechte samenwerking met verschillende teams en individuele spelers. Aan de hand van hun feedback zullen er functies verbeterd of toegevoegd worden. Zo worden er aan de hand van wensen van de keeper nieuwe spelsituaties gesimuleerd, die in het echt nauwelijks te trainen zijn.

Tot dusver gaat het verwerken van de spelersdata redelijk snel. Het duurt nu een tot twee dagen tot een wedstrijd herleeft kan worden, wat meestal op tijd is voor de volgende training. Het doel is echter om die verwerkingstijd terug te brengen zodat de Oculus straks live tijdens de wedstrijd gedragen kan worden. "De coach zou het spel in kunnen vliegen en het door de ogen van verschillende spelers mee kunnen maken," aldus een opgetogen Overweg. "Als hij dan ook nog een goede methode kan vinden om met de spelers te communiceren, is dat duidelijk een groot voordeel." Zo zou het bijvoorbeeld kunnen dat Frank de Boer in de 80ste minuut een tactische aanwijzing geeft aan Moisander, op basis van hij door de ogen van de verdediger ziet.

Het team van Triple IT werkt ook samen met onderzoekers van de Universiteit Utrecht om de ervaring door middel van feedback meer dan alleen visueel te maken. "Je gaat de bal echt voelen, en ook merken wanneer je een schouderduw van een tegenstander krijgt," zegt Overweg. "Stel je voor dat de spits van Ajax op het doel af rent, en dat jij thuis je Oculus aantrekt en dat jij, en niet hij, het doelpunt maakt."

Bruin weet dat er een enorme markt bestaat voor zo'n gigantische update aan de kijkervaring. Het zou een droom zijn voor iedereen die zich nu al nauwelijks kan inhouden om zachtjes een schotbeweging op de bank mee te doen. Uitzendingen zouden niet meer alleen het stadiongevoel reproduceren, maar de consument dankzij de Oculus Rift de plek laten innemen van de spits bij een doelpoging, of een verdediger bij een wanhoopsovertreding.

Voor de ontwikkelaars van de software is virtueel voetbal slechts het begin. Op het moment werken ze ook al aan American Football, wielrennen en ijs- en veldhockey. En zelfs daar houdt het niet op. "Autistische kinderen zijn vaak bang om de stad in te gaan, maar dankzij vr-simulaties kunnen we een bijvoorbeeld een busritje simuleren en daar langzaamaan meer stimuli aan toevoegen," aldus Overweg. Volgens hem is dit ook een motivatie om door te gaan met ontwikkelingen buiten sport.

Het duurt natuurlijk nog wel even voordat deze technologie in elke huiskamer aanwezig is, maar hopelijk zorgt het tegen die tijd ervoor dat de miljoenen bondscoaches in Nederland hun bek houden, tenzij ze in hun Oculus zelf laten zien dat ze het ook echt beter kunnen.