We zitten midden in een hittegolfgolf

Wanneer je met Google zoekt naar "hittegolven" krijg je verschillende resultaten terug. Je hebt de hittegolf die momenteel West-Europa teistert, de "Bay Area" van Californië heeft met een hittegolf te maken, in Pakistan zijn er 1250 doden gevallen door een hittegolf en een hittegolf in de "Pacific Northwest" breekt momenteel alle records.

Deze vinden nu allemaal tegelijk plaats. Het probleem is echter dat ze niet meer ongewoon zijn, ze zijn een onderdeel geworden van onze 400ppm planeet. Een aantal weken terug heeft een hittegolf in India meer dan 2300 mensen gedood. Het was één van meest extreme hittegolven ooit gemeten. Het feit dat een aantal weken later weer een hittegolf plaatsvond en schade veroorzaakte aan het buurland geeft een duidelijk beeld van de toekomstige crisis.

Mede door deze rampen heeft de Verenigde Naties voor het eerst een waarschuwingssysteem voor de hittegolven gemaakt. Het Heat-Health Warning System, dat staat uitgeschreven in een document van meer dan honderd pagina's, raad landen aan om mensen op tijd te waarschuwen en een aantal voorzorgsmaatregelen te treffen. Speciale weerberichten voor extreem warm weer, onderzoeken naar de kwetsbaarste gebieden en een noodalarm voor hittegolven zijn hier voorbeelden van.

De wereldgezondheidsorganisatie en de Wereld Meteorologische Organisatie concluderen dat de klimaatverandering de frequentie en de hevigheid van de hittengolven versterkt. Deze vorm van extreem weer kreeg tot op heden het minste aandacht, maar het blijkt dat er snel actie moet worden ondernomen.

"Hittegolven zijn gevaarlijke weersomstandigheden en moeten daarom meer aandacht krijgen," schrijven de auteurs in het voorwoord van het rapport. Er bestaat geen universele definitie voor een hittegolf, maar ze worden gezien als een langdurige periode van extreem heet en/of benauwd weer. "Een hittegolf is niet zo spectaculair als tropische cyclonen of overstromingen, maar de consequenties kunnen ontzettend heftig zijn."

Een onderzoek uit 2013 dat werd gepubliceerd in Environmental Research Letters stelde dat het aantal landen dat extreem heet weer kan ervaren, verdubbeld zouden zijn in 2020, en verviervoudigd zouden zijn 2040. Mits de klimaatverandering zou doorzetten zoals het toen zou doen. Als we naar de laatste twee jaar kijken ziet het daar wel naar uit.

"In veel gebieden zullen de koudste zomermaanden aan het eind van deze eeuw warmer zijn de heetste maanden die we nu meemaken," vertelde Dr. Dim Coumou, een van de auteurs, aan de milieu nieuwsorganisatie Climate Central. "Dat is wat onze berekeningen laten zien wanneer de klimaatverandering geen halt toegeroepen wordt. We zullen een nieuw klimatologisch regime te maken krijgen."

Veertien van de vijftien warmste jaren die ooit zijn gemeten kwamen na het jaar 2000. Het laatste jaar was het warmste jaar ooit gemeten. Dit jaar wordt waarschijnlijk aan dit rijtje toegevoegd. Niet alleen de basistemperaturen, maar ook de extreme temperaturen stijgen. De hittegolven die er nu aankomen worden langer, intenser en waarschijnlijk ook dodelijker. En dankzij het hitte-eilandeffect zullen de temperaturen het heetst zijn in de steden.

"De omvang van de steden en het aantal steden groeit snel en het zal daar warmer zijn dan in de omringende gebieden," aldus Dr. Diarmid Campbell-Lendrum, directeur van Climate Change and Health in een UN rapport. "De populatie wordt gemiddeld ook ouder, waardoor meer mensen zullen leiden onder de extreem hete weersomstandigheden.

De VN hoopt dat hittegolven worden toegevoegd aan de lange lijst van gevaren waar overheden, steden en burgers rekening mee moeten houden als gevolg van klimaatverandering. "Het wordt steeds belangrijker voor landen om dit groeiende probleem aan te pakken," zei Campbell-Lendrum. Hoe dit gebeurt verschilt per land sterk. Dit is dan ook de reden voor de VN geweest om een algemeen waarschuwingssysteem op te stellen waar landen zich aan kunnen houden. "De definitie van een hittegolf is per land anders. Zo kan 32 tot 34 graden enorm warm zijn voor Amsterdam, maar niet voor Caïro.

Dit is het voor Nederland zeker, waar we momenteel letterlijk en figuurlijk met z'n allen wegsmelten.

Omdat langdurige periodes van hitte de norm worden, is een gestandaardiseerd systeem ergens wel handig en kan de schade die hittegolven veroorzaken beperken. De beste oplossing zou natuurlijk het verminderen van de uitstoot gassen zijn, maar het lijkt erop dat de 21e eeuw zich gewoon aan zal moeten passen aan de hitte. Zet je schrap, want het wordt vanaf hier alleen nog maar heter.