Help, mijn twitterbot is leuker dan ik

De kerstdagen waren dit jaar goed voor mij. En warm. En spannend. Eindelijk had ik de tijd om mijn heimelijk gekoesterde wens in vervulling te laten gaan: het bouwen van een twitterbot.

Een twitterbot is een simpel gezegd een robotje dat voor je twittert. Mooie voorbeelden van bots zijn de Koolhaas-cheer, die zich automatisch met elke discussie over Rem Koolhaas bemoeit. Of Accidental Haiku, die reageert op tweets die per ongeluk geschreven zijn in de structuur van een haiku.

Maar de beroemdste is vermoedelijk horse_ebooks, of liever, wijlen horse_ebooks, want dat account werkt al een tijdje niet meer. Het leek in den beginne een vrij nutteloze bot die reclame maakt voor ebooks, maar wel eentje die daarmee een soort poëzie produceerde, zoals:

Of:

Niemand wist wat horse_ebooks precies deed. En wie de bot gemaakt had. En of het wel echt een bot was. Uiteindelijk bleek het oorspronkelijk een spambot te zijn, die in een vroeg stadium was overgenomen door een Buzzfeed-redacteur die er op zijn beurt een kunstproject van maakte. Lees hier een reconstructie van het verhaal.

Dit is al een oud verhaal, maar sindsdien hebben verschillende mensen een ode aan horse_ebooks gebracht door zelf een ebooks account te maken. En dat is hoe ik de bots leerde kennen. In mijn twitter-timeline zag ik de bot van de Amerikaanse blogger Kevin Nguyen, die een bizzare versie van zichzelf heeft gemaakt met de naam k nguyen_ebooks.

Dat wilde ik ook. En daarom registreerde ik eerder dit jaar @degier_ebooks. Ik had er vervolgens even voor nodig, maar tijdens de kerstdagen wist ik de bot aan de praat te krijgen. De bot heeft de beschikking over alle tweets van mijn 'normale' (menselijke) account @timdegier. Daar laat hij vervolgens een statistisch model genaamd het Markov Model of Natural Language op los om uit te rekenen welke woorden waarschijnlijk op elkaar zullen volgen. Het is een beroemd statistisch model. Een vriend die wiskunde studeert bleek het te gebruiken om wolkformaties uit te rekenen. In dit geval komen er nieuwe tweets uit, die de bot met degier_ebooks op twitter zet. Elke twee uur doet de bot een van de volgende dingen:

• Een nieuwe tweet plaatsen op basis van mijn oude tweets
• Op iemand reageren (ook met mijn oude tweets)
• Of een tweet favoriten of retweeten

De bot volgt iedereen automatisch terug en kan deelnemen aan een discussie. Maar niet oneindig, want dat zou een rotzooi worden. Dan kan de bot bijvoorbeeld verzeild raken in een gesprek met een andere blog en in een oneindige loop terecht komen.

Degier_ebooks is natuurlijk net zo onzinnig, of superzinnig, als de beroemde Horse_ebooks, maar ergens is het ook wel een mooi kunstproject. De tweets die mijn bot produceert zijn waarschijnlijker dan mijn eigen tweets. En dan krijg je dus dit:

En dit:

Het zijn tweets die wel lijken te kloppen, omdat de woorden bij elkaar passen, maar die net geen coherente zinnen vormen. Ik kan weinig anders dan toegeven dat deze versie van mezelf eigenlijk leuker is dan z'n geestelijk vader.

De bot reageert uit zichzelf alleen op de mensen die hij volgt. Zo valt hij niemand zomaar lastig, behalve dat ik het natuurlijk niet kon laten om handmatig allerlei beroemde journalisten te volgen. De bot reageerde op de meest ernstige tweets met een kenmerkende melange van onzinnigheid en absurditeit. En nu nog steeds.

Zoals hier op Jeroen Wollaers, NOS correspondent in Berlijn, die iets zegt over een moordaanslag:

Vlak na de aanslagen op Charlie Hebdo kreeg ik smsjes van collega's of het niet verstandig was om de bot uit te zetten (zelf had niemand er last van, maar anderen zouden weleens beledigd kunnen raken door de quatsch van de bot). Maar zulke onverwachte satire zet je natuurlijk niet op non-actief in de week dat er een aanslag op de satire wordt gepleegd.

En @degier_ebooks hield uit zichzelf de moed erin:

Zelf kan je ook zo'n bot maken. Kevin Nguyen legt het op zijn blog een beetje uit. De code staat op Github. Maar deze stap-voor-stap uitleg hielp mij het meest op weg. En ik kreeg hulp van de Nederlandse storytelling programmeur Philo van Kemenade. Mijn bot draait nu op een Raspberry, een klein computertje van dertig euro. Daarmee is het echt een robot, die ik ergens op internet moet aansluiten om hem te activeren. Niet heel erg handig overigens, maar daardoor wordt de bot wel een fysiek apparaat.

Voor nu ga ik zien hoe snel degier_ebooks me volledig overbodig maakt. Op feestjes vraagt nu al iedereen: HEE, WAAR IS JE BOT? En ik moet toegeven, na twee weken in de lucht verveelt hij nog niet. Wil je ook vrienden worden met mijn leukere versie, ​dan kan dat hier.

Dit blog werd eerder gepubliceerd op Tim's eigen blog ​De Turbo Blog, dat overigens erg leuk om te lezen is.