Google schiet ontwikkelingslanden (en zichzelf) te hulp met internet

Vorige jaar kondigde Facebook het plan aan om via drones internetverbinding te voorzien voor ontwikkelingslanden. Vandaag, waarschijnlijk niet tot ieders verassing, heeft Google aangekondigd dat ze dit ook gaat doen. Het gaat zelfs zo ver dat de zoekgigant net het bedrijf heeft weggesnaaid waar Facebook mee zou gaan samen werken. Het gaat om het bedrijf Titan Aerospace uit New Mexico.

Anders gezegd, Google heeft net een slag gewonnen in de race tussen de giganten van Silicon Valley om de hele wereld van internet te voorzien - een doel dat de moeite waard is, zelfs al zijn de redenen van de bedrijven niet geheel altruïstisch. Maar als we de ondernemingsrivaliteit even wegdenken, dan zien we dat deze futuristische satelietachtige drones tot verbluffende dingen in staat zijn.

Ten eerste zijn het autonome robots die bijna net zo groot zijn als een commercieel vliegtuig die voor vijf jaar aaneengesloten in de lucht kunnen blijven door middel van zonne-energie. Denk daar maar eens over na. Er zitten ongeveer 3.000 zonnecellen op de spanwijdte van ruim 15 meter. De cellen leveren de benodigde energie voor de motor en laden de batterijen op die de drone ‘s nachts draaiende houden.

De meest vooraanstaande producten van Titan, Solara 50 en Solara 60, zullen de eerste commerciële drones zijn die langdurig in de lucht blijven door zonne-energie. Vanaf volgend jaar zullen ze beschikbaar zijn op de markt, volgens de Wall Street Journal.

Deze drones vliegen super hoog, tussen de 18 en 21 kilometer boven de grond. Ze worden ook wel “atmosferische satellieten” genoemd en kunnen bijna alles dat een normale satelliet ook kan, alleen voor minder geld. Het is dus niet moeilijk om je voor te stellen waarom Google en Facebook zo graag deze technologie in handen wil krijgen.

Het betekent ook dat zonnedrones hoger zullen vliegen dan het door de Federal Aviation Administration (FAA) gecontroleerde luchtruim. Hun controle gaat niet verder dan 18 kilometer. De FAA probeert hun regelgevende greep te vergroten tot elk object in de lucht, maar door de grote hoogte ontspringt het bedrijf mooi de dans. De drones van Titan kunnen internet naar de grond uitzenden tot een snelheid van één gigabit per seconde. Dit zou betekenen dat sommige ontwikkelingslanden een kikkersprong zouden maken over welvarende Westerse landen zoals de Verenigde Staten die bekend staat om hun notoir langzame en dure internetverbindingen.

Eerlijk toegegeven, er zijn nog geen details over hoe Google het bedrijf gaat gebruiken, maar heeft wel gezegd dat Titan nauw samen zal werken met de rest van hun groeiende luchtvloot. Dat houdt ook de internetdragende ballonnen van het Loon Project in die boven Nieuw-Zeeland vliegt en ook Makani’s gigantische helium-windturbine die 330 meter boven de aarde energie zal opwekken.

Google is volgens nieuwsberichten geïnteresseerd in het overnemen van Skybox Imaging, een startend bedrijf dat gevestigd is in Mountain View. Het bedrijf heeft een constellatie van microsatelieten in een lage baan rond de aarde gestuurd om in real-time beelden van hoge kwaliteit van de aarde te kunnen nemen. Titan’s atmosferische satelieten zouden de planeet ook vanaf de rand van de ruimte kunnen fotograferen, om deze eventueel met Google Earth en Google Maps samen te voegen.

“Wij geloven in technologie (met name atmosferische satelieten) en dat het de potentie heeft om het leven van mensen te verbeteren,” schreef Titan Aerospace in een aankondiging. “De technologieën die we ontwikkelen bevinden zich nog in een vroeg stadium, en er zijn veel manieren waarop we mensen denken te kunnen helpen. Of het nu om internetvoorzieningen in afgelegen gebieden gaat of om hulp bij het in kaart brengen van milieuschade bij bijvoorbeeld olielekkage en ontbossing.”

Google zal niet de enige zijn in deze queste. Facebook heeft een soortgelijk luchtvaartbedrijf gekocht, Ascenta, die ook langvliegende, onbemande vliegtuigen produceert. En het zijn initiatieven van Facebook Zero en Internet.org die ook proberen om afgelegen gebieden van de wereld online te krijgen (en op Facebook natuurlijk).

De overname van Google is de laatste slag in de niet al te subtiele strijd voor digitale dominantie. Facebook zit in je gezicht, Google in je oogbal en beiden hebben hun ogen gericht op het veroveren van de lucht.

Lees ook: 

De race om de laatste vijf miljard internetgebruikers