Google Maps brengt je naar de poort van de hel

Mik Maes dregt hier de komende tijd de duisterste uithoeken van het internet voor ons op. En dan bedoelen we niet de sites waar je aangereden baby's kan zien, maar de doodenge websites waar niemand de oorsprong van kent, de onopgeloste mysteries en de verhalen die het daglicht niet kunnen verdragen.

Elke cultuur heeft zijn eigen mythes en legendes, dus ook de digitale cultuur. Door mijn fascinatie voor deze moderne spookverhalen, digitale legendes en ‘creepypastas’ en de research die ik op dit gebied heb gedaan voor mijn afstuderen beschouw ik mezelf inmiddels als een soort ontdekkingsreiziger in de ondoordringbare oerwouden van het internet, altijd op zoek naar nieuwe online folklore. Ik neem jullie dan ook graag mee langs mijn meest vreemde ontdekkingen.

Het kleine stadje New Baltimore in de staat New York lijkt op het eerste oog een vriendelijke, kleine agrarische gemeenschap. Maar een wandeling door deze idyllische plaats in Google Street View lijkt een hele andere, verborgen kant van New Baltimore bloot te leggen. Als liefhebber van griezelige internetfenomenen moest ik natuurlijk zelf eens gaan kijken. Ik begin mijn reis bij de New Baltimore Reformed Church. Niks aan de hand, het zonnetje schijnt, alles ziet er prachtig uit:

Één stap verder beginnen er vreemde dingen te gebeuren. Het beeld vervaagt, kleuren veranderen..

De rest van de omgeving ziet er zo uit. Een afgrijselijk verwrongen landschap vol schimmen dat zich kilometers rondom uitstrekt.  Welkom in New Baltimore, de plaats waar nachtmerries hun vakantie vieren.

Na een uur rondlopen door dit ellendige landschap (probeer het zelf maar eens, shit is te bizar) besluit ik dat het tijd is voor meer onderzoek. Alles nu om Google Maps af te mogen sluiten want de paarse smeltende bomen en eigenaardige schepsels beginnen hun tol op mijn zenuwen te eisen.

Het gebied was oorspronkelijk van de Indianen, de Mohicanenstam op precies te zijn, die het mak-kachs-hack-ing noemde, oftewel ‘place of many owls’ (Iedereen die Twin Peaks gezien heeft begint nu met jammeren). Toen kwamen wij, Nederlanders, om de heidenen weg te jagen en er onze eigen nederzetting op te bouwen; Coxsackie. (leuk weetje, het Coxsackievirus is een vrij naar virus dat voor het eerst in die streek gesignaleerd werd) Later werd Coxsackie opgedeeld in verschillende stadjes, zoals dus ook New Baltimore.

Over het nabijgelegen Catskill hadden de Indianen overigens ook een gezellige legende:

"In one tradition of the red men these hills were bones of a monster that fed on human beings until the Great Spirit turned it into stone as it was floundering toward the ocean to bathe. The two lakes near the summit were its eyes. (…) These peaks were the home of an Indian witch (…) Woe betide the valley residents if they showed irreverence (…) In a frolic humor she would take the form of a bear or deer and lead the Indian hunters anything but a merry dance, exposing them to tire and peril, and vanishing or assuming some terrible shape when they had overtaken her."

Hé fijn. Over heksen gesproken, de streek New England, waar New Baltimore toen nog onderdeel van was, staat bekend om haar geschiedenis van heksenvervolging. De Salem Witch Trials in de laat-17e eeuw zijn hier natuurlijk het meest bekend van, maar naast Salem (wat op zo’n drie uur rijden verderop ligt) was de hele streek van New England slachtoffer van deze massahysterie. Onder leiding van predikant Cotton Mather werden in de periode meer dan honderd mannen en vrouwen vervolgd wegens hekserij, waarvan er volgens de officiële cijfers negentien werden geëxectureerd. Één van de manieren om te ontdekken of iemand een heks was bestond uit desbetreffende persoon vastgebonden aan stenen in een rivier te gooien. Blijven drijven betekende heks, zinken tot de bodem en verdrinken betekende onschuldig. We kunnen er dus makkelijk van uit gaan dat het aantal daadwerkelijke slachtoffers een stuk hoger lag.

New England is sowieso een mecca voor mensen die van het paranormale houden. En van massahysterie klaarblijkelijk, want in achttienhonderd was het weer raak. Ditmaal waren de boosdoeners geen heksen, maar vampiers. De legende van de Jewett City vampires bleek uiteindelijk maar een tipje van de ijsberg. In de periode 1700/1900 werden er door heel New England lijken opgegraven om die vervolgens met een staak te doorboren en te onthoofden. Bewijs hiervoor werd gevonden tijdens recente opgravingen en vermeldingen in nationale archieven. Deze vampierhysterie (waar tuberculose waarschijnlijk de boosdoener van was) werd  uitgebreid in kaart gebracht door Dr. Michael Bell, die er het boek Food For the Dead over schreef.

En dan nog dit: Occultist Aleister Crowley bracht in 1916 enkele maanden in New England door om ongestoord ‘magische rituelen’ te kunnen doen, horrorschrijver H.P Lovecraft liet zijn verhalen er haast allemaal afspelen, het is de locatie waar de afgrijselijke moderne legende van the Indian Lake Project zich afspeelt (waar ik jullie volgende keer meer over ga vertellen) en als kers op de slagroom heeft New England meer dan honderd plaatsnamen die vernoemd zijn naar de Duivel.

Over New Baltimore zelf valt verbazingwekkend weinig te vinden op het gebied van legendes en vreemde gebeurtenissen. Bovendien glitchen Google Street View camera’s wel vaker, wat een legio aan oorzaken kan hebben, waaronder onderbelichting, hobbels in de weg en boze geesten problemen met de software die de foto’s aan elkaar plakt. Echter nooit op zo’n grote schaal, en gezien de bizarre geschiedenis van de  omgeving rondom New Baltimore doe ik vanavond lekker nog een rondje, op zoek naar heksen, spoken en demonen. Dat is ten slotte veel leuker en spannender dan een kapotte camera.