Google kan binnenkort je gezicht vanuit de ruimte onderscheiden

Google kan je binnenkort ongekend goed bespioneren vanuit de ruimte. In theorie, tenminste. Maar hoe dan?

Na een hoop lobbyen van het grootste satellietbedrijf in Noord Amerika, Digital Globe, verslapte de VS de regels rondom commerciële satellieten. In plaats van een resolutie van 50 cm voor ruimtebeelden, mogen ze nu twee keer zoveel detail vastleggen – tot 25 centimeter.

Vandaag lanceert Digital Globe hun eerste commerciële satelliet die in staat is om deze hi-res beelden te schieten. Over zes maanden kunnen bedrijven met genoeg middelen hun gretige handjes krijgen op de hypergedetailleerde foto's en video's van de aarde.

Daar valt Google natuurlijk onder.

Google is samen met Microsoft, NASA en meerdere overheidsinstanties van de VS een grote klant van DigitalGlobe. In februari ondertekende het bedrijf een meerjarig contract met de satellietgigant om de beelden te gebruiken in apps als Google Earth, Maps en Street View.

Deze extrascherpe beelden van Worldview-3 zullen het detailniveau van de kaarten vergroten tot het punt waarop je objecten van 25 cm kan onderscheiden, wat betekent dat Google binnenkort "putdeksels en postbussen" zal kunnen zien.

Het satellietbedrijf is nu bezig met een campagne om de regels nog meer te laten versoepelen, tot ongeveer 10 centimeter resolutie – ongeveer de hoogte van een iPhone 4.

DigitalGlobe heeft op het moment vijf satellieten die de aarde cirkelen, waarvan er eentje, de GeoEye-1, beelden tot 41 centimeter kan vastleggen. Het bedrijf heeft hard gelobby'd om voor de laatste versoepeling, zodat ze kunnen concurreren met bedrijven buiten de VS die hun eigen satellieten gaan lanceren. Volgens Reuters kan de mogelijkheid om beelden van zulke hoge resolutie te schieten, inkomsten van DigitalGlobe met $400 miljoen doen toenemen.

Ondertussen heeft Google zijn eigen satellietbedrijf, Skybox Imaging, gekocht – vlak nadat de Amerikaanse overheid de regels had versoepeld.

Google's Skybox wil tegen 2018 24 satellieten lanceren, die driemaal daags de hele aarde vastleggen. De satellieten kunnen video's en beelden op 30 frames per seconde schieten, wat ongetwijfeld de kwaliteit van hun kaarten ten goede zal komen. Maar hoeveel kunnen ze daadwerkelijk zien?

Op dit punt, aanzienlijk minder dan de kiekjes die Worldview-3 zal maken. De Skybox-satellieten leveren hoge resolutiebeelden "met minder dan een meter resolutie," aldus Sara Blask, een woordvoerder van het bedrijf. "Dat betekent dat je duidelijk dingen als autovoorruiten, verkeersborden en autokleuren kan zien."

Dan Berkenstock, oprichter van Skybox, gaf een TED Talk vlak voor de lancering van SkySat1. "Uit onze eigen computersimulaties bleek al gauw dat resolutie van een meter het minimale moest zijn om de drijvende krachten achter onze economie te zien," vertelde hij. "We zullen voor het eerst het aantal schepen en auto's en containers en vrachtwagens die onze wereld draaiende houden kunnen tellen, maar niet kunnen focussen op individuen."

Dat laatste beetje is saillant: De Skybox-satellieten kunnen geen details zoals een nummerplaat of iemands gezicht vastleggen – nog. Maar die van DigitalGlobe misschien wel. Met 25 centimeter kun je makkelijk het merk van een auto achterhalen. En als de regels versoepelen, kunnen ze makkelijk het nummerbord of het gezicht van de eigenaar kunnen zien.

Natuurlijk is de speculatie over hoe deze nieuwe kijk onze privacy zal beïnvloeden al genoeg om zorgwekkend te zijn. Maar hoe het Silicon Valley-bedrijf zijn technologie precies wil gebruiken is nog altijd de vraag.

Google beweert dat ze hun beelden voor het grote goed zal gebruiken. De technologie kan extreem behulpzaam zijn tijdens dingen als natuurrampen, en zou ook gebruikt kunnen worden om internettoegang te bieden aan iedereen op aarde.

Waarschijnlijk heeft Google Skybox niet aangeschaft om je postbus te bespioneren, maar om ze te helpen met iets dat ze nog niet kunnen: een cloud-dienst oprichten. Skybox is van plan om de beelden van hun satellieten te combineren met openbare data, om een enorm archief of "cloud for the Earth" te bouwen waar andere bedrijven hun software op kunnen runnen.

Maar daar vloeit weer de volgende vraag uit voort: Wat voor bedrijven gaan deze "cloud voor de aarde" dan gebruiken? Wat zouden ze kunnen bouwen op kennis die tot nu toe voorbehouden was aan globale grootmachten en filmspionnen? En als Google je gezicht uit de ruimte kan herkennen, gaan ze dat dan ook doen? En hoe zouden ze daaraan kunnen verdienen?

Hoewel er door de maatschappij weinig fucks gegeven wordt over het delen van persoonlijke data, is het misschien tijd dat we op internationaal niveau gaan praten over deze ontwikkelingen en de invloed op onze privacy.