FYI.

This story is over 5 years old.

Tech

Exosuits zouden fabrieksmedewerkers kunnen redden van een robotrevolutie

Door zelf een beetje robot te worden, kan de mensheid de robotrevolutie nog een tijd uitstellen.
Lockheed Martin's FORTIS exosuit. Image:  ​Lockheed Martin

Robots ​automatiseren mensen de fabriek uit, ontnemen ons de makkelijke banen en ​nemen zelfs het oorlogsgebied over. Overal om je heen verliezen mensen hun banen aan robots. Maar misschien kan de mensheid de robotrevolutie nog een tijdje uitstellen door zelf een beetje robot te worden,.

Ik heb het natuurlijk over exosuits. Nog helaas geen Iron Man (ooit misschien), maar een simpel mechanisch pak dat zijn drager een zeer specifieke superkracht verleent. In veel gevallen zal die superkracht superveel kracht zijn, maar wat meer voor de hand ligt is eigenlijk super lassen of super boren of iets anders meer alledaags. Alleen dan super.

Advertentie

De zeer directe toekomst van de part-time cybersoldaat ziet er uit als super onderhoudsmedewerker, niet super oorlogsmachine.

Exosuits kunnen en zouden een belangrijke rol op toekomstige marineschepen moeten spelen, volgens Andrew Herr, een militair consultant, en Scott Cheney-Peters, een oorlogsofficier uit de US Navy Reserve, die net een analyse over de technologie genaamd "Between Iron Man en Aqua Man" hebben gepubliceerd voor het ​Center for a New American Security. 

Stel je dit voor: een raket blaast een gat in een Amerikaans oorlogschip. Een team van mariniers springen snel in hun exosuits, vallen in het water en gebruiken hun nieuwe superkracht om het gat te dichten. Zo goed als nieuw.

Exosuits zijn een mooie, en misschien zelfs ideale mix tussen man en machine voor de marine, en ook voor de particuliere sector.

"Mensen met exosuits hebben substantiële voordelen ten opzichte van afstandsbestuurbare robots, die langzaam zijn en niet hetzelfde niveau van omgevingsbewustzijn bieden," schreven de twee in de analyse. "Autonomie is nog niet zo ver ontwikkeld dat robots missies zouden kunnen uitvoeren waarin juist exosuits zouden uitblinken."

Toepassingen op korte termijn zouden onder andere ramp- en humanitaire respons (puin ruimen om overlevers te vinden), bootonderhoud en herstel, fabriekswerk, scheepscontainers laden, het verplaatsen van zeer zware objecten en dat soort dingen kunnen zijn.

Advertentie

Het leger is het hier mee eens. Gill Pratt, programma manager van een DARPA-programma om exosuits voor soldaten te creëren, vertelde ​MIT's Technology Review dat robots simpelweg in vele situaties te kort schieten.

"Omdat het lichaam lijkt op een mens of een dier betekent niet dat het brein van de robot ook even goed is," zei hij.

Dit is niet in de verre toekomst. De marine is nu al aan het experimenteren met electriciteitsloze metalen exosuits die het makkelijker zullen gaan maken om dingen om te tillen en te verplaatsen; en aangedreven exosuits, die nog in de babyschoenen staan maar al wel bestaan, waarmee je harder kan rennen of juist volledige mobiliteit terug geven aan mensen die gewond of oud zijn. Herr vertelde mij dat de marine binnen vijf jaar werkbare exosuits op gevechtsschepen en vliegdekschepen zal hebben.

"Als we ons onderzoek focussen op het maken van exosuits die specifieke taken hebben, dan denk ik dat we dit binnen vijf jaar voor elkaar hebben," zei hij. "Er is zeker een reden om ook Iron Man-achtige exosuits te onderzoeken, die in plaats van één of een aantal taken, alles goed kan. Maar als je enkel zegt 'we willen een exosuit die voor twee uur opgeladen kan worden en verwisselbare batterijen heeft,' dan kan je deze effectieve pakken snel verwachten."

En als het leger in staat is om exosuits te maken die beter in bepaalde taken zijn dan robots, dan is het slechts een kwestie van tijd totdat je gemiddelde fabrieksmedewerker er ook een draagt. In sommige gevallen is de technologie er al. Het ​exoskelet van Honda is ontworpen om mensen te helpen lopen; bij de ​Daewoo-haven in Zuid Korea dragen werkers pakken waarmee ze 30 kilo zonder enige moeite kunnen optillen.

"Het zal zich zeker verspreiden naar de particuliere sector," zei Herr. "Je kunt je voorstellen dat als de prijzen ervan dalen, je veel werknemers kan laten werken als ze ouder worden. Fabrieken willen mensen op de vloer die dingen beter begrijpen dan robots, die een beter omgevingsbewustzijn hebben. Mensen begrijpen dingen gewoon beter, soms. Met exosuits kunnen ze ook nog meer efficiënt zijn."

Dus, het menselijk ras is nog lang niet afgeschreven. We kunnen beter zijn dan robots, we hoeven maar een beetje zoals hun te worden.