Hoe kan je bedreigde neushoorns nog beschermen tegen de meest kwaadaardige en doordachte stropers? Met een real-time camera die 24/7 de omgeving van een neushoorn monitort en de beelden direct doorspeelt aan de teams die de dieren kunnen beschermen, uiteraard.Het initiatief met een klein spionnencameraatje heet Protect RAPID (Real-time Anti-Poaching Intelligence Device) en is bedacht door de Britse wetenschapper Paul O'Donoghue in samenwerking met Protect, een organisatie die de zwarte neushoorn – en later andere soorten – wil beschermen tegen stropers. Het apparaatje dat in de hoorn wordt geplaatst van de dieren combineert een GPS-ontvanger, een hartslagmonitor en camerabeelden en stuurt deze gegevens naar dierenbeschermers. Zo kunnen ze een oogje in het zeil houden en bij gevaar direct in actie komen.
Advertentie
Zodra de hartslag van de neushoorn plots stijgt, of plots stopt, verstuurt het systeem een GPS signaal naar een controlecentrum. Steve Piper, de directeur van Protect, vertelt me dat technici daar vervolgens de videocamera in de hoorn kunnen besturen.Door de videobeelden krijgen de beschermers niet alleen een blik op de omgeving van de neushoorn maar kunnen ze ook checken of er daadwerkelijk gevaar is. "Zodra er enig risico is voor het dier, zal een van de technici alarm slaan waarna de parkwachters heel snel kunnen reageren – met helikopters en trucks bijvoorbeeld," zegt Piper.In de laatste decennia heeft stropen geleid tot een grote daling in de neushoornpopulatie in Zuid-Afrika. In 2014 alleen werden er al 1.215 gedood. Een van de grootste problemen voor de parkwachters is dat ze de misdaden pas te laat constateren. Dat leidt tot lage arrestatie- en veroordelingscijfers.Het Protect RAPID apparaat, dat ook gesteund wordt door dierenbeschermingsorganisatie Humane Society International, wil dat veranderen door de bron van het probleem aan te pakken met real-time data."Het apparaat werkt ook afschrikwekkend omdat de teams zo snel kunnen reageren. Zelfs als stropers een dier aanvallen zullen ze niet weg kunnen komen met delen van het dier," zegt Piper.Er zijn al proof-of-concept tests uitgevoerd in Zuid-Afrika in combinatie met groepen die stropen bevechten. Het bedrijf verwacht de apparaatjes in de komende maanden te kunnen distribueren over het land. Ze werken ook aan eenzelfde apparaat voor dieren als tijgers, olifanten en zelfs siervogels in Engeland.Piper vertelt ook dat de batterij van de RAPID langer blijft werken door de zonnecellen die in een band die de neushoorn draagt worden verwerkt. Dat zorgt ervoor dat het team het apparaat enkele jaren, in plaats van maanden, kan laten zitten."We zijn ook nog geïnteresseerd in bewegingsenergie - waardoor het apparaat oplaadt als de dieren rond lopen," zegt hij."Al deze technologie bestaat al lang, maar we gebruiken het nu samen. […] We zijn nu vooral de puntjes op de i aan het zetten zodat het apparaat de ruwe bewegingen van de neushoorns aan kan," zegt hij.