Er is rood water op Pluto

NASA's New Horizons ruimtesonde blijft ons nieuwe dingen leren over Pluto. Tot voor kort was de planeet altijd een klein wazig stipje in de beste foto's die we ervan hadden, maar dankzij de ruimtesonde is dat nu anders. De meest recente ontdekking: Pluto heeft een blauwe hemel en rood water.

Helaas weet NASA nog niet exact waar de atmosfeer uit bestaat. Het is al heel wat dat we nu weten dat er überhaupt een atmosfeer rondom Pluto zit.

"Een blauwe hemel is vaak het resultaat van de verstrooiing van zonlicht in miniscule deeltjes," zegt Carly Howett, een onderzoeker van New Horizons in een statement. "Op aarde bestaan die deeltjes uit heel kleine stikstofmoleculen. Op Pluto lijken de deeltjes iets groter, maar nog steeds relatief klein, en het zijn een soort roetachtige deeltjes die wij tholins noemen." Die deeltjes zijn zelf waarschijnlijk grijs of roodkleurig, maar verstrooien licht in een blauwe golflengte. En dat verklaart de blauwe horizon, volgens het New Horizons-team.

Tholins lijken ook een rol te spelen bij de recente ontdekking van het (bevroren) water op de planeet. Er is sowieso veel bevroren op Pluto, maar NASA is er nog niet over uit waar de meeste bevroren stukken precies uit bestaan. Nu is wel zeker dat een gedeelte van dat bevroren oppervlak uit waterijs bestaat.

"New Horizons heeft verschillende kleine gebieden gedetecteerd die uit blootgelegd waterijs bestaan," schrijft NASA in het persbericht. Ze zijn er nog niet uit waarom dat waterijs in sommige gebieden wél verschijnt, en in andere gebieden niet. Daarnaast kwamen ze tot de conclusie dat juist de waterige gebieden van Pluto een dieprode kleur hebben.

"Ik ben nogal verrast dat dit waterijs zo rood is," zegt Silvia Protopapa, een wetenschapper van het New Horizons team aan de University of Maryland, College Park. "Momenteel begrijpen we nog niet wat voor relatie het waterijs en de roodkleurige tholin-deeltjes met elkaar hebben."

Hoe meer we over Pluto leren, hoe mysterieuzer de planeet lijkt te worden.