Diep in een grot in Zuid-Afrika zijn 15 gedeeltelijke skeletten gevonden. Dat is een ongehoord grote ontdekking. De mensachtige fossielen, homo naledi genoemd, suggereren volgens de wetenschappers dat de menselijke evolutie wel eens heel anders kan zijn verlopen. Maar er zijn ook skeptici.In een vandaag gepubliceerd artikel in het tijdschrift eLife beschrijven de wetenschappers de skeletten. Die zijn van zowel gevarieerde leeftijd als geslacht en allemaal gevonden in de Rising Star grot middenin de Cradle of Humankind - een plek die de grootste hoeveelheid mensachtige fossielen heeft geproduceerd tot nu toe.
Advertentie
"Tijdens een relatief korte opgraving heeft ons team een verzameling van 1550 mensachtige specimens gevonden. Daarbij zijn bijna alle elementen van het skelet meerdere keren gevonden," schrijven de wetenschappers in hun paper."Doordat we bijna elk bot meerdere keren hebben gevonden is de homo naledi waarschijnlijk nu al het fossiel waar we van alle fossielen waar we van afstammen het meeste informatie van hebben," zegt Lee Berger, een paleoantropoloog bij de Universiteit van Witwatersrand in Johannesburg, in een persbericht.De metingen die tot nu toe aan de botten zijn uitgevoerd suggereren dat de h.naledi zowel aap- als mensachtige kwaliteiten had. Ze hadden erg menselijke benen en voeten, een klein brein, simpele tanden en handen met gebogen vingers - waarmee ze simpel gereedschap konden maken. De mannetjes waren zo'n 1,5 m lang en de vrouwtjes 1,45 m. De verrassende ontdekking werd voor het eerst blootgelegd in oktober 2013 en werd bekostigd door National Geographic.Hoewel de onderzoekers er zeker van zijn dat ze een nieuwe menselijke soort hebben ontdekt, zeggen anderen binnen de paleoantropologische gemeenschap dat het paper niet genoeg bewijs levert voor die claim."Als je goed naar de data kijkt die gepubliceerd is, zie je dat er nog geen bewijs is voor een nieuwe soort," zegt Christoph Zollikofer, een paleoantropoloog gelieerd aan de universiteit van Zurich me. "Het tweede probleem is dat er geen geologische leeftijd aan de skeletten verbonden is."
Advertentie
Omdat de botten dus nog geen geologische leeftijd hebben gekregen denken sommigen dat de homo naledi onderdeel zijn van de homo erectus groep – die zo'n 1,9 miljoen jaar geleden door Zuid Afrika rondstruinden."We weten best veel van de homo erectus en wat we tot nu toe van deze ontdekking hebben gezien lijkt goed te passen binnen de variaties van de vroege homo erectus," zegt Zollikofer.Hoewel er nog geen concreet bewijs is dat de h.naledi een nieuwe menselijke soort is of slechts een onderdeel van de homo erectus groep, beargumenteert Berger in een rapport door de New Scientist dat het bekken en de schouders van de h. naledi bij de "aapachtige Australopithecus, van zo'n 4 miljoen jaar geleden lijken te horen. Toch lijken de mensachtige voeten juist weer op een meer menselijke soort, die "zo'n 200.000 jaar geleden verscheen."
Hoewel de exacte leeftijd en afkomst van de h. naledi dus nog een mysterie blijven, is het nog steeds een epische vondst."Dit is een geweldige ontdekking," zegt Zollikofer. "We zijn als paleoantropologen blij met elk specimen. Ze zijn zo ongelooflijk zeldzaam. Dat we ze nu in een grote groep krijgen – en zelfs meer dan één individu van eenzelfde plek – is helemaal prachtig.""Dit is een geweldige ontdekking"