Een veganistisch dieet is goed voor de aarde, maar niet het meest efficiënt

Veganisten staan er om bekend dat ze nogal mondig zijn over de voordelen van hun vleesloze, zuivelloze dieet. En het is waar; een veganistisch dieet is goed voor het milieu en het meest humaan voor de dieren. Maar er is nog een andere graadmeter waar we aan moeten denken, en dat is voedselzekerheid.

Als we de groeiende wereldbevolking ook in de toekomst willen blijven voeden, moet de productie volgens een onderzoek van de VN de komende 35 jaar met 60% omhoog.

Uit nieuw onderzoek blijkt dat een veganistisch dieet niet het meest efficiënte manier is om dat doel te bereiken. Onderzoekers hebben berekend dat meer mensen gevoed kunnen worden als ze een beetje vlees blijven eten. Dat druist in tegen het idee dat veeteelt inherent inefficient is. De documentaire Cowspiracy is op dit moment (voor een deel terecht) waarschijnlijk de belangrijkste verspreider van die zienswijze.

Met voedselzekerheid in gedachten hebben onderzoekers 10 verschillende diëten met elkaar vergeleken. De graadmeter was hoe efficiënt gebruik er wordt gemaakt van de omgeving. Een dieet met een beetje vlees en zuivel werd vergeleken met een gemiddeld (Amerikaans) dieet en met variaties op een vegetarisch dieet - eentje met zuivel en eieren, eentje met alleen eieren en een met alleen zuivel.

De resultaten werden vorige week gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Elementa. Het is heel duidelijk dat meer mensen gevoed kunnen worden als mensen minder vlees eten, maar daar zit ook een grens aan. Als iedereen alleen nog maar groente eet blijkt het land minder mensen te onderhouden.

Met een gemiddeld Amerikaans dieet kunnen de landerijen in de VS zo'n 402 miljoen mensen voeden. Als mensen vegetarisch eten met alleen zuivel dan is er genoeg ruimte voor 807 miljoen mensen. Een puur veganistisch dieet biedt voedselzekerheid voor 735 miljoen mensen.

Niet elk type land is geschikt voor elk doel. Sommige gebieden zijn perfect voor veeteelt. In een toekomst met alleen maar veganisten zouden die landen dus niet zo bruikbaar zijn. Het andere uiterste is de huidige situatie 80 procent van de akkers is bestemt voor koeienvoeding.

Het meest efficiënt is een vegetarisch dieet met een beetje zuivel en vlees. "Ons onderzoek druist in tegen de 20ste eeuwse gedachte dat er vooral meer opbrengst per hectare moet zijn," zegt de auteur Christian Peters, als onderzoeker verbonden aan de Tufts University. "Hoewel het belangrijk is dat we methodes blijven ontwikkelen waarmee we de opbrengst per hectare kunnen verbeteren, richten wij ons nu op hoe we meer mensen per hectare kunnen voeden. Wij richten ons niet alleen op de productie, maar ook op de consumptie."

Het is voorlopig niet realistisch om te denken dat mensen over zullen stappen op een vegetarisch dieet. Volgens een recente studie van de Wageningen Universiteit is zo'n 4,5 procent van de Nederlandse bevolking nu vegetariër. Maar het belangrijkste dat je kunt meenemen uit dit onderzoek is dus dat ook minder vlees eten al enorm helpt. Het dieet van de toekomst zal waarschijnlijk vlees blijven bevatten, maar gewoon een stuk minder.