Een gecrowdfunde drone helpt het vastgepinde Oekraïense leger

De oorlog in Oekraïne is net een jaar oud en het ziet er niet naar uit dat het conflict in hevigheid afneemt. Ondanks meerdere pogingen tot een staakt-het-vuren blijft er gevochten worden tussen de Oekraïense strijdkrachten en de door Rusland-gesteunde separatisten. Er zijn inmiddels al meer dan 5.000 mensen die hun leven hebben verloren door de gevechten.

Het People's Project werd opgericht in maart 2014 door de in Mykolaiv gestationeerde IT-ondernemer en sociaal activist David Arakamiya. Ze hebben inmiddels 70 actieve vrijwilligers verspreid over Oekraïne. Ze noemen zichzelf een 'IT bataljon dat de arme en slecht uitgeruste Oekraïners ondersteunen'. Ze hebben al meer dan €2 miljoen opgehaald via hun website, waarvan ze alles hopen te investeren in zaken als uniformen, medische hulpmiddelen en kleine wapens voor het Oekraïne leger.

Ik zocht contact met Jacob Cereteli, die op het moment werkt aan een fundraising project voor een People's PD-1 drone. De drone kan worden gebruikt voor verkenningsmissies, het lokaliseren van doelwitten en het monitoren van de vijand.

Per email vertelde Cereteli me dat hij het idee achter deze dronecampagne kreeg toen hij technici tegenkwam die al als hobby quadcopters maakten en Oekraïense soldaten aan het opleiden waren om ze te gebruiken.

"Toen waren ze een gigantische hulp voor het leger omdat er helemaal geen drones waren. Die speelgoedhelicopters redden levens," zegt hij. Geïnspireerd door deze doe-het-zelf quadcopters begon Cereteli met een team van technici om hem heen te werken aan het grotere PD-1 drone project.

Het PD-1 drone programma probeert €32.500 op te halen om voor de drone, een ondersteuningsbusje en de besturingsapparatuur te betalen. Ze zijn al voor 85 procent gesteund. Ceretelli legt uit dat uit tests is gebleken dat de drone meer dan 40 km hoogte kan bereiken, en dat hij is uitgerust met zowel dag- als hittecamera's. De drone kan in real-time video feedback geven aan de mensen op de grond.

Kort gezegd kan de drone ervoor zorgen dat de Oekraïense soldaten weten waar de Russen, die zelf ook gespecialiseerde drones hebben, zijn.

Cereteli weet echter al dat ze er, gezien de korte levensduur van een drone, meer nodig gaan hebben. "Volgens mij kunnen de drones vijf missies werken voordat ze of mechanisch uit elkaar vallen, crashen of worden neergeschoten," zegt hij. Daarom werkt de groep ook met kleinere quadcopters, die een vliegradius hebben van vijf kilometer en voor €2.500,- tot €3.500,- kunnen worden verkocht aan het leger.

Het People's Project heeft tot nu toe al 50 campagnes bekostigd maar crowdfunden voor militaire uitrusting is niet altijd makkelijk. De projecten worden regelmatig bekritiseerd door zowel het volk als de Russische oppositie, volgens Cereteli.

"Ik zou zeggen dat vertrouwen creëren een van de belangrijkste taken binnen onze beroep is," zegt hij, terwijl hij uitlegt over de transparantie die ze naar buiten brengen met behulp van rapporten. Zo vechten ze tegen kritiek en werven ze publieke steun.

"Na Maidan [vreedzame protesten in 2013 die snel gewelddadig werden] kwamen ze [het volk] erachter dat ze zelf echt iets kunnen veranderen in hun land. Sommigen helpen met geld, anderen met transport, ontwikkelingshulp of onderzoek," legt hij uit.

Ondanks de huidige publieke steun en het ontvangen van geld van zowel mensen in Oekraïne als daarbuiten zegt Cereteli dat ze nog steeds ernstig worden belemmerd door regels in hun werk. Ze kunnen niet snel genoeg essentiële materialen importeren.

"We werken eraan om ons leger en land beter te maken, maar we zien nog veel weerstand vanuit de regering op veel aspecten," legt Cereteli uit, die opmerkt hoe moeilijk het was om onderdelen voor de UAV en andere militaire uitrusting te importeren. "Er zijn tientallen regeltjes die het vrijwilligers moeilijk maken om effectief te werken"

Uiteindelijk vertelt Cereteli dat hij hoopt dat de oorlog spoedig voorbij is, hoewel hij sterk twijfelt aan de mogelijkheid hiervan. De oorlog heeft een eenheid van het Oekraïense volk gemaakt maar hun doelen kunnen pas echt worden bereikt als het systeem wordt geherstructureerd.

"We ontmoeten dagelijks mensen die ons willen helpen, maar dat zijn slechts individuen. We moeten sneller nieuwe wetten aannemen en het systeem veranderen, zodat we sneller materieel naar onze troepen kunnen brengen, zonder extra betalingen en belastingen," vertelt hij.