Een Britse supermarkt zal energie krijgen door hun eigen voedselafval

We spraken al eerder met de initiatiefneemster van The Zero Waste Shop in Antwerpen, maar nu kondigde een supermarktketen in het Verenigd Koninkrijk gisteren aan dat ze één van hun winkels volledig van energie zullen voorzien door voedselafval. Het is een aantrekkelijke oplossing voor twee van de meest knagende duurzaamheidskwesties: afval en energie.

Een Sainsbury in Cannock, een stadje in de West Midlands, zal al zijn elektriciteit krijgen uit voedselafval door middel van een proces dat anaerobische vertering wordt genoemd, maar ook wel beter bekend staat als vergisting. De naam van het proces beschrijft het eigenlijk vrij goed: voedselafval wordt "verteerd" door micro-organismen in grote silo's die van de lucht zijn afgesloten. Sainsbury vergelijkt het met een menselijke maag. Biffa, het afvalverwerkingsbedrijf dat samenwerkt met de supermarkt, legt uit dat het afval wordt afgebroken tot een smurrie die vervolgens weer vervliegt tot een energierijk biogas: een mix tussen methaan en koolstofdioxide.

Die twee gassen zijn niet bijzonder wenselijk - het zijn broeikasgassen - maar een site die gerund wordt door bio-energieconsultants legt uit dat de productie van methaan en koolstofdioxide gecompenseerd wordt door de fossiele brandstoffen die ze vervangen wanneer ze omgevormd worden tot energie. Daarnaast, wanneer hetzelfde voedsel naar een stortplaats zou gaan, zou het daar gaan rotten en sowieso methaan vrijlaten.

In het geval van Sainsbury zal het biogas omgevormd worden tot biomethaan. Dit gebeurd bij Biffa's anaerobische verteringsfabriek in Cannock door het weghalen van overbodige gassen. Dat biogas wordt vervolgens weer naar elektriciteit omgezet en door een nieuwe, anderhalf kilometer lange kabel naar de supermarkt geleid. Daar zal het de verlichting, de koelinstallaties en dergelijke van stroom voorzien zonder gebruikte maken van fossiele brandstoffen. Overtollig geproduceerde energie zal in het nationale netwerk gepompt worden.

De supermarkt was eigenlijk al de grootste afnemer van anaerobische vertering in het Verenigd Koninkrijk en het afvalproces groeit gestaag. De door de overheid gesubsidieerde duurzaamheidsorganisatie WRAP vertelde me dat er momenteel 60 anaerobische verteringsplekken zijn in het VK, terwijl er 15 jaar geleden er nog geen waren. Sainsbury's plan om de opgewekte elektriciteit direct te gebruiken en slechts één van hun winkels mee te voeden, en daarmee de winkel van het stroomnetwerk haalt, is een mooie demonstratie van de feedback loop van recycling. Het is het eerste bedrijf dat zo'n schakel in de praktijk brengt. Het zal alleen voedselafval sturen dat ongeschikt is om aan liefdadigheid te doneren of dat niet omgevormd kan worden tot dierenvoeding.

Er is een restproduct - het maken van het biogas laat een digestaat achter - maar dat zit vol met voedingsstoffen en kan gebruikt worden als biomest voor landbouw. Win-win.

Sainsbury heeft nog niet prijsgegeven over hoeveel voedselafval er gebruikt zal worden voor het proces en hoeveel energie het zal opleveren (een verzoek voor commentaar bleef onbeantwoord toen dit artikel geschreven werd). Maar wanneer men kijkt naar hun aankondiging lijkt het er op dat er beperkte mogelijkheid is voor een bredere toepassing. De keten legt uit dat Biffa niet alleen voedselafval oppikt van de winkel in Cannock maar ook van supermarkten door het Verenigd Koninkrijk heen. Dit suggereert dat ze een behoorlijke hoeveelheid afval nodig hebben om één winkel te voorzien van stroom.

Natuurlijk, een tekort aan afval is goed - je hebt het liefst zo min mogelijk afval dat verspild wordt, zelfs als je een manier hebt om het te recyclen. Biffa's anaerobische verteringsfabriek mag tot 120.000 ton per jaar mogen verteren. Het moet voedselafval zijn: verpakkingen zijn weer een heel ander probleem.

De hoeveelheid energie die geproduceerd wordt hangt af van het soort afval dat er in gestopt wordt en het type verteerder die je gebruikt. Maar de NNFCC site zegt dat één ton ongeveer 300kWu kan produceren. De overheid van het Verenigd Koninkrijk zegt dat anaerobische vertering de "beste milieu-optie die momenteel beschikbaar" is voor voedselafval dat niet vermeden kan worden. De Renewable Energy Association veronderstelt dat wanneer al het voedselafval van het land verzameld zou worden en door verteringsproces zou stoppen, het 350.000 huishoudens van stroom zou kunnen voorzien. In andere woorden, WRAP zei dat een typisch huishouden zichzelf voor vier dagen in het jaar van stroom zou kunnen voorzien met hun afval.

Dat maakt het niet bijzonder betrouwbaar als een energiebron, maar het is nog steeds een milieu- en potentiële economische boost aan afvaloplossingen. En een stuk beter dan door te gaan met het blindelings opstapelen van afval en het verbruiken van fossiele brandstoffen.\

Je kan hier binnenkort trouwens hartstikke leuk stage komen lopen. Klik hier voor meer info of mail meteen naar alejandro.tauber@vice.com.