FYI.

This story is over 5 years old.

Tech

Door dit MIT-plan is schone kernfusie-energie weer iets dichterbij gekomen

Wetenschappers van MIT hopen binnen tien jaar een werkende kernfusiereactor te maken.

Onderzoekers van MIT hebben een plan onthuld voor een kernfusiereactor die nog het meest lijkt op ARC-reactor uit de Iron Man-films. De reactor is kleiner, goedkoper en robuuster dan huidige ontwerpen, en zou volgens de wetenschappers binnen tien jaar voor schone kernfusie-energie kunnen zorgen – eerder dan welk bestaand project ook.

Net als de enorme fusiereactor die nu in Frankrijk gebouwd wordt, de ITER, is de MIT-reactor een tokamak (donutvormige) reactor. In de binnenkant van de donut zweeft een ring van gloeiendheet plasma (een soort elektrisch geladen gas), waar de kernfusie plaatsvindt. Het plasma wordt op zijn plek gehouden door een magnetisch veld.

Advertentie

Het grote verschil met ITER is niet alleen dat MIT's ontwerp binnen tien jaar al energie zou kunnen leveren, maar ook dat het ding een stuk kleiner is – bijna de helft kleiner. Dit is mogelijk dankzij de ontwikkeling van nieuwe, sterkere elektromagneten die het plasma beter kunnen concentreren. "Een toename in de kracht van het magnetische veld levert enorm veel winst op," volgens Brandom Sorbom van MIT, die meewerkte aan het ontwerp.

Voor iedereen die net bekend is met kernfusie: het is hetzelfde proces dat sterren aandrijft. Onder extreme hitte en druk kunnen twee atomen, in dit geval waterstofatomen, fuseren, waarbij een heliumatoom ontstaat. Bij die fusie komt gigantisch veel energie vrij en die energie kan weer gebruikt worden om stroom op te wekken. Het mooie eraan is dat de reactie zichzelf in stand houdt, mits er genoeg brandstof is. Dit betekent dat het een extreem schone manier van energie opwekken zou kunnen zijn.

Onder natuurkundigen wordt de hilarische grap "Praktische kernfusiecentrales zijn slechts dertig jaar verwijderd – en zullen dat voor altijd blijven," vaak gemaakt om de moeilijkheid van kernfusie te duiden. MIT's ontwerp lijkt hier echter (hopelijk) een uitzondering op te kunnen zijn.

Het het huidige ontwerp zou de reactor zo'n 100.000 huishoudens van stroom kunnen voorzien en wekt die ongeveer drie keer zoveel stroom op als nodig is om 'm draaiende te houden. Met wat verbeteringen zou dit opgeschroefd kunnen worden naar vijf of zes keer – met alle voordelen van dien.

Het blijft natuurlijk – zoals altijd met kernfusie – afwachten of MIT's kernfusiereactor er daadwerkelijk komt, en als 'ie er is, ook normaal werkt. De onderzoekers zelf zijn hoopvol, aangezien het ontwerp gebaseerd is op bestaande technologie en daarnaast ook slimme technieken gebruikt om de levensduur te verlengen en de complexiteit te verminderen.