Deze wesp beschermt zijn nest met een kurk van mierenlijken

Het is weer het muggenseizoen. Heerlijk. Sinds de wetenschap het vorig jaar nodig vond om gedetailleerd in beeld te brengen hoe het er van binnen uit ziet als je gestoken wordt door de irritantste uitvinding van de natuur, heb ik geen genade meer voor ze.

Ik ben de laatste dagen aan het experimenteren geweest met het casually rond laten slingeren van muggenlijkjes verspreid over mijn huis, in de hoop dat de nog levende exemplaren dat zien en denken “oh shit we moeten niet fucken met deze coldblooded motherfucker.”

Helaas lijkt het weinig effect te hebben, want mijn arm ziet er ’s ochtends nog steeds uit als een impressionistisch heuvellandschap. Maar helemaal dom was mijn idee blijkbaar niet, want wetenschappers hebben net in de subtropische bossen van Jianxi in China een badass wespensoort ontdekt die precies dat doet met de lijken van reuzenmieren.

Het beest, deuteragenia ossarium, de knekelhuiswesp, is vernoemd naar de ossuaria, “knekelhuizen” zoals het Sedlec-ossuarium bij Praag. De wesp valt onder de soort Pompilidae, een familie van op spinnen jagende wespen die nesten bouwen voor hun larven.

Het grootste deel van deze soorten laat hun larven achter in een afgesloten ruimte samen met een enkele verlamde spin als maaltijd. De grotere soorten zijn niet te beroerd om tarantula’s te vangen voor hun kroost. Die beesten hebben tevens de vetste naam uit het dierenrijk: de TARANTULA HAWK. You heard that right. Deze wesp steekt een willekeurig passerende tarantula, (met wat trouwens de op één na pijnlijkste steek ter wereld is) die daardoor verlamd raakt maar nog wel in leven blijft. Dit gigantische beest wordt het nest in gesleept, waar het verlamd moet wachten tot de larve uit zijn pop komt en hem van binnenuit begint op te vreten, waarbij hij de ingewanden zo veel mogelijk intact laat zodat de spin blijft leven.

Omdat de verschillende wespensoorten hun larven relatief onbeschermd achterlaten, zijn ze redelijk kwetsbaar voor parasieten. De knekelhuiswesp heeft hiervoor een unieke oplossing: ze sluit de tombe van haar larve af met een soort kurk van dode reuzenmieren. Hoe dat precies werkt is nog niet helemaal duidelijk, maar waarschijnlijk dienen de chemicaliën die vrijkomen van de mierenlijken als chemische camouflage en als afschrikmiddel, want mieren staan er in het dierenrijk om bekend dat je niet met hun nesten moet fucken.

Het is alsof je je huis tegen inbrekers beschermt door een stapel dooie Hell’s Angels in je gang rond te laten slingeren. Het werkt dan ook prima voor de knekelhuiswesp: slechts 3% van de nesten werd geparasiteerd, vergeleken met 16,5% van andere nestbouwende wespen.

Het onderzoek is gepubliceerd op PLoS ONE.

Je kan binnenkort trouwens hartstikke leuk stage komen lopen bij Motherboard. Klik hier voor meer info of mail meteen naar alejandro.tauber@vice.com.