Deze voormalig NASA-onderzoeker gebruikt zijn kennis nu voor het kweken van wiet

Je zou het niet verwachten, maar er is een grote overeenkomst tussen ruimtereizen en het kweken van wiet: het gebruik van LED verlichting.

Neil Yorio, voormalig onderzoeker van de NASA, gebruikt zijn expertise in het voorbereiden van ruimtereizen tegenwoordig voor het kweken van cannabis en andere planten. Yorio werkte vroeger bij NASA aan het Regenerative Life Support Systems project, maar is nu onderdirecteur agrarische LED-verlichting bij BIOS, een bedrijf dat LED-verlichting produceert die nuttig is voor zowel mensen als planten.

"Voor lange ruimtereizen probeerde ik een systeem te ontwikkelen waarmee planten konden groeien," vertelde Yorio aan Motherboard. Je weet vast nog wel hoe het personage Mark Whitney aardappelen kweekt in de film The Martian. "Ik deed onderzoek bij NASA zodat mensen in zo'n soort situatie kunnen overleven," zei Yorio.

Planten laten groeien in de ruimte zorgt ervoor dat astronauten zuurstof krijgen, het filtert de kooldioxide die ze uitademen, zorgt voor eten en zuivert het water. Het probleem is het gewicht: het is hartstikke duur om extra kilo's mee te nemen in de ruimte. Daarom moesten de ingenieurs van NASA belichting vinden die de planten op een effectieve manier kon voeden en ook nog eens niet te zwaar was – en toen kwamen ze uit bij LED.

"Het was niet van glas, gaat lang mee, had de potentie om energiezuinig te zijn, en er zaten ook nog eens geen gevaarlijke materialen in," vertelt Yorio. Niet lang daarna begon LED aan populariteit te winnen, en dan niet alleen in de ruimtevaart: auto's, televisies, lampen, en natuurlijk landbouw.

Ook de toekomst van het commercieel verbouwen van cannabis ligt bij LED, vertelde Yorio. Momenteel maken kwekers gebruik van natriumlampen (zoals bijvoorbeeld oranje straatverlichting), dat voor een heleboel overbodig licht zorgt die de planten niet nodig hebben. Ook zit er kwik in, wat zorgt voor schadelijk afval.

Planten absorberen hetzelfde lichtspectrum als een mens kan zien. "Als je lichtgolven stuurt die hierbuiten vallen, en dus door planten niet kunnen worden gebruikt voor fotosynthese, dan verbruik je meer elektriciteit dan nodig is," aldus Yorio.

LED kan dezelfde hoeveelheid licht produceren met 40 procent minder elektriciteit en zonder het overbodige licht. Dat is dus niet alleen efficiënter, maar ook nog eens goedkoper. Goede LEDs kosten ongeveer €1,300 per lamp, en een kas of loods van circa 300 vierkante meter heeft ongeveer 62 lampen nodig. Maar de lampen gaan makkelijk 10 jaar mee bij een gebruik van ongeveer 50,000 uur, oftewel een gemiddelde van 12 uur per dag, vertelde Yorio.

Hoewel dit alles veel gunstiger klinkt dan de huidige methode, is er toch een obstakel dat ervoor zorgt dat LED nog steeds niet populair is onder cannabiskwekers: een gebrek aan kennis en standaarden, aldus Yorio. Er moeten meer aanpassingen worden gedaan als je overstapt op LED. Zo zorgt LED voor een lagere temperatuur, waardoor planten een andere hoeveelheid water en voedingsstoffen nodig hebben. Daarnaast moet de LED van goede kwaliteit zijn voor het juiste resultaat. Zodra veel kwekers de voordelen horen, kan deze uitvinding een grote vooruitgang worden.

"NASA heeft veel tijd en geld geïnvesteerd in projecten om te onderzoeken hoe planten kunnen worden gekweekt in de ruimte," zei Yorio. "Nu hebben wij, de mensen die hieraan hebben gewerkt, de kans om deze kennis te gebruiken om de technieken ook toepasbaar te maken in het op commerciële schaal kweken van gewassen."

"En cannabis is slechts een van die gewassen, hetzelfde kan ook toegepast worden bij bijvoorbeeld sla, tomaten en komkommers."