Afgelopen dinsdag voerde NASA een test uit met een vliegende schotel, waarmee ze grote vrachten naar Mars willen brengen. En uiteindelijk zelfs mensen.De Low-Density Supersonic Decelerator (LDSD) is speciaal ontworpen om ruimtevaartuigen af te remmen en ze met een zachte landing op het oppervlak van Mars te zetten.De test was een voorbereiding op een uitgebreidere test die gepland staat voor juni. Dan zal de LDSD naar een hoogte van 55 kilometer gebracht worden, waarna de vliegende schotel een zachte landing op aarde zou moeten maken.Dinsdag werd in het lab van NASA gekeken of de vliegende schotel een minimum van twintig rotaties per minuut kan halen. Zoals je ziet, is de test gelukt:"Het principe is hetzelfde als bij kogels en pijlen: het object wordt stabieler doordat het draait," legt Paul Lytal uit tijdens de livestream van NASA. Hij had de leiding over het experiment. "De reden dat kogels niet door de lucht zwabberen is doordat ze tollen."Door het tollen kan de LDSD ruimtevaartuigen op twee manieren afremmen. In de eerste plaats zullen airbags zich rondom de rand van de LDSD opblazen. NASA noemt dit de SIAD, ofwel de Supersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator. Dit verhoogt de luchtweerstand van het voortuig. Daarna zal een enorme parachute openen die drie keer zo groot is als de parachutes die gewoonlijk voor landingen op Mars worden gebruikt.Afgelopen zomer is de LDSD voor het eerst getest. Hoewel de parachute toen kapot ging, was de test verder succesvol. Het voornaamste doel van de test was om te kijken of de SIAD goed werkte. Daarnaast gaf het NASA heel veel data waarmee ze de parachute konden verbeteren.NASA wil de LDSD eerst twee keer succesvol op aarde testen, voordat de organisatie het gaat gebruiken voor een missie naar Mars. Als blijkt dat het werkt, kan NASA veel zwaardere schepen naar Mars sturen. Voor een veilige landing op Mars kunnen ruimtevaartuigen op dit moment maximaal 1,000 kilo aan lading meenemen. Als LDSD werkt, stijgt dit naar tussen de 3 en 5 ton, aldus James Reuther van NASA.Volgens Reuther is dit nog veel te weinig voor een bemande missie naar Mars. Daarvoor is tussen de 10 en 20 ton aan lading nodig. Terecht merkt Reuther op dat voordat 10 ton mogelijk is, ze eerst in staat moeten zijn om een lading van 5 ton veilig te landen."Zie dit als een stap in de goede richting," zei hij. "En het is een enorm belangrijke stap."Ook moet er een oplossing worden gevonden voor de hoge g-krachten. Robert Manning, de hoofdingenieur van NASA, legt uit dat met de LDSD ruimtevaartuigen onder 10 tot 15 G komen te staan."Voor een mens is dat erg heftig, maar voor een robot is het prima," zei hij in de livestream. "Voor een robot is het geen probleem."Volgens Manning moeten ze dat voor een bemande missie op zij minst terugbrengen naar 6 G, ofwel zes keer de zwaartekracht zoals op aarde. Nog steeds is dat extreem hoog voor een mens, maar daar zou een stuk beter mee te werken zijn dan met de huidige situatie.De vliegende schotel zal dus in de aankomende paar jaar nog geen mensen naar Mars gaan brengen, maar het is wel een flinke stap in de goede richting. Het team van de LDSD heeft goede hoop dat de twee tests die gepland staan voor aankomende zomer en die daarna, succesvol zullen zijn. Als dat inderdaad zo is, kunnen ze de technologie voor een marsmissie gaan gebruiken.In de tussentijd kunnen we genieten van een LDSD die op aarde rondjes draait. En dat is eigenlijk wel een beetje hypnotiserend.
Advertentie
Advertentie