Deze twee 'bewoonbare' planeten hebben nooit bestaan

Gliese 581 d en g, twee planeten die slechts 20 lichtjaren van de aarde staan en in een baan zijn binnen de bewoonbare zone van de ster, worden wereldwijd beschouwd als de twee voornaamste plekken waar de buitenaards leven zouden kunnen vinden. Enige probleem? Ze bestaan allebei niet.

Een nieuwe studie die vandaag is gepubliceerd suggereert dat eerdere meldingen van de potentiele bewoonbaarheid van de planeten, en, echt waar, hun bestaan, overdreven zijn. Dat komt omdat Gliese 581 d en g oorspronkelijk werden gedetecteerd met de ‘Doppler-methode’, die de heen en weer gaande golven van de planeet meet die worden veroorzaakt als de planeet om een ster heen draait. Deze manier is echter lang niet zo effectief als de manier waarop de Kepler Space Telescope planeten detecteert. Deze gebruikt de schaduwen die planeten op hun ster werpen als ze ronddraaien.

Paul Robertson, een astronoom aan de Penn State University, schrijft in Science dat het bestaan van zowel 581 d een “artefact van stellaire activiteit is die, wanneer onvolledig gecorrigeerd, zorgt voor de valse detectie van planeet g.” Dat komt omdat het bestaan van planeet g was gebaseerd op de zwaarte van planeet d, waarvan we nu weten dat deze niet bestaat. Robertson schrijft dat het bestaan van planeet g “gewoon overgebleven ruis was die werd gecreëerd door stellaire activiteit.” Arme jongen.

“Gliese 581 d en (de inmiddels minder algemeen geloofde) 581 g werden beschouwd als één van de eerste exoplaneten die een bewoonbare omgeving zouden kunnen hebben omdat ze rotsachtig zijn,” schreef hij.

Niet meer.

Dus wat is er hier nu gebeurd? Het team zegt dat de onjuiste metingen waarvan we eerst dachten dat ze planeten waren, eigenlijk te wijten waren aan de intense magnetische activiteit op de ster zelf – net als zonnevlekken op de zon. Deze enorme activiteit creeerde valse positieve beelden voor planeet d en g. Toen Robertson de natrium- en waterstofemissie bestudeerde die uit de ster komt werd veel duidelijk.

De ontdekking is een beetje goed nieuws en een beetje slecht nieuws. Het goede nieuws is, natuurlijk, dat we nu weten dat we niet naar Gliese 581 d hoeven te kijken als ons nieuwe thuis. We weten ook meer over het systeem dan we ooit tevoren, wat goed is omdat in 2008 een team van onderzoekers een extreem krachtig radiosignaal met een soort ‘digitale tijdcapsule’ naar het Gliese 581 systeem stuurde. Gelukkig werd dat signaal, genaamd ‘Een boodschap van de aarde’, naar planeet c gestuurd. Een planeet die volgens Robertson vrijwel zeker bestaat. Het slechte nieuws is natuurlijk dat we twee potentiële kandidaten voor leven hebben verloren.

“Onze verbeterde detectie van de echte planeten in het systeem geeft ons het vertrouwen dat we door de Doppler-signalen te verwijderen nieuwe, bewoonbare exoplaten te ontdekken. Zelfs als ze verstopt zitten onder stellaire ruis,” zegt Robertson.  “Hoewel het jammer is om te ontdekken dat twee zulke veelbelovende planeten niet bestaan, voelen we dat de resultaten van deze studie uiteindelijk zullen leiden tot meer aarde-achtige planeten.”

Dat dat is het. So long, Gliese 581 d en g. Het was leuk jullie blijkbaar niet te kennen.