Er valt niet meer onderuit te komen: virtual reality is aan een opmars bezig die zijn weerga niet kent en waar we, laten we eerlijk zijn, al té lang op hebben moeten wachten. Bob Vlemmix, Tim van Veenendaal en Stephan van den Brink bevinden zich aan de frontier van deze ontwikkelingen en proberen een heel bijzonder product op de markt te brengen die de navigatie binnen VR letterlijk een stuk handiger moet maken. Het gaat om de Manus Machinae: handschoenen waarmee je je in de digitale wereld kan verplaatsen. Ik kreeg een persoonlijke demo van Bob en Tim, respectievelijk het creatieve en technische brein achter de Manus Machinae, en praatte met hen over de toekomst van VR en over de uitvinding die je niet uit je handen kan laten vallen.
Advertentie
Want wat is het grootste probleem wanneer je de Oculus Rift op je hoofd hebt? Inderdaad, je ziet helemaal niks meer van de 'echte' wereld en daarom moet alles voor de handigheid aan je lichaam bevestigd worden. Je kunt niet meer vrij rond lopen dus ga je op de Omni staan, je sluit de Myo op je pols aan of je doet de Manus aan je handen om jezelf te kunnen verplaatsen in het digitale domein.Voor het grote moment voor mij zover is moet ik eerst naar Eindhoven afreizen en bij Bob aanbellen om 10 uur op de maandagochtend. Een verwarde jongen van mijn leeftijd doet open en kijkt me verbaasd aan. "Zeg het eens" zegt hij. Ik antwoord dat we hadden afgesproken op dit tijdstip, een blik die zo veel zegt als 'oh shit!' verschijnt op zijn gezicht en hij geeft aan dat hij heel even nodig heeft. In zijn hal tref ik verschillende Warhammer-poppetjes aan die prachtig geëtaleerd zijn in een glazen vitrine. Even later komt Bob de trap aflopen met een stropdas en een giletje.Zodra ik samen met Bob bij Tim thuis kom, die we ook uit zijn bed moeten lichten, worden de handschoenen om mijn bereidwillige vingers heen gedaan en na wat morrelen met de apparatuur begeef ik me in een virtuele wereld dankzij de Oculus Rift. Met behulp van de Manus, die bestaat uit twee handschoentjes met beide een stukje hardware aan de bovenkant en sensoren die in de lengte van de vingers worden bevestigd met speciale plastic ringen, verplaats ik me door het digitale domein.
Advertentie
Door mijn rechterhand te kantelen om de as van mijn pols draai ik naar links of naar rechts in de virtuele wereld. Met mijn linkerhand kan ik er voor zorgen dat ik naar voren, naar achter of zijwaarts beweeg. Bob vertelt me dat de handschoenen werken doordat "we gebruik maken van een gyroscoop en daarmee detecteren we de draaiing van de hand. Met de flex-sensoren meten we de buiging van de vinger en als je een bepaalde threshold met zowel de gyro of de flex-sensoren overgaat dan krijg je een commando."Het is even wennen om de Oculus op mijn hoofd te hebben en de Manus Machinae aan mijn handen, maar al gauw heb ik het fingerspitzengefühl en beweeg ik me vrijelijk door een landhuis en de tuin er omheen. In een game zijn de mogelijkheden nog net iets uitgebreider, want daarin kun je je niet alleen door virtuele omgevingen navigeren, maar zou je ook een virtueel toetsenbord kunnen besturen met behulp van vingercommando's. Dit is volgens Bob heel handig voor games zoals "League of Legends,omdat vingervlugheid heel belangrijk is bij dit soort spellen."
De uitvinding komt dus voornamelijk uit de behoefte om de functionaliteit voor games te verbeteren, maar de drie Eindhovenaren denken groots en zijn alweer bezig met het verzinnen van nieuwe toepassingen. Zo zou de MM in de toekomst ook geschikt kunnen zijn voor "drone-control: dat je bijvoorbeeld een helikopter of vliegtuigje met je handen bestuurd. Het voordeel van de handschoenen is, omdat je je vingers ook nog kan gebruiken, er meer commando's mee kan uitvoeren." Om die reden zou de technologie volgens Bob ook geschikt zijn voor "de explosievenopruimingsdienst; als je een robot bestuurt kun je daarna ook de handen gebruiken, er zit een versnellingsmeter in, dus wanneer je de gyro wil uitzetten, beweeg je je handen naar voren. Dit signaal wordt opgepakt door de versnellingsmeter en daarna kun je de robotarmpjes gebruiken om bijvoorbeeld een draad door te knippen."Er is natuurlijk al een breed scala aan technologieën die een volledige, immersive VR steeds dichterbij brengen. De Manus Machinae werkt onder andere in combinatie met de Oculus Rift, maar in hoeverre zijn de handschoenen te combineren met andere VR-technologiën zoals de Omni? "Doordat we het zo gemaakt hebben dat het meteen compatible is, is die aansluiting ook meteen heel goed. We hebben nu al dat het als muis kan werken en als toetsenbord, maar we hebben het ook al werkende gekregen als joystick voor een vliegtuigsimulator."De Kickstarter van de Manus Machinae loopt nog tot de 27ste van deze maand, maar het jonge team is er nog lang niet. Dit wijt Bob onder andere aan het feit dat men alleen via creditcard het initiatief kan backen en Nederlanders daar niet veel gebruik van maken. Een nog belangrijkere reden is misschien wel dat er verwarring bestaat over de toepassing van de Manus Machinae. Veel mensen denken namelijk dat de gebruiker zijn of haar handen in VR kan zien en gebruiken, zoals bij de 'Control VR' Kickstarter het geval is, maar dat is niet zo. Alle pijlen van de toekomst van Virtual Reality wijzen in ieder geval naar een beter gebruik van de handen waarbij zowel navigatie in en interactie met de virtuele omgeving een belangrijke rol speelt.Ik vroeg me af hoe Tim en Bob de toekomst zien van virtual reality in het algemeen en bijna tegelijk zeiden ze "Sword Art Online." Het is een manga-serie en Bob vertelt dat de personages in het verhaal "een helm opzetten, ongeveer net zo als de Oculus, waarmee je dus volledig in het spel gedownload wordt. Alleen het verhaal in de serie is een beetje akelig. De maker van het spel heeft het zo gemaakt dat wanneer je doodgaat in het spel je ook echt geëlektrocuteerd wordt. Je krijgt een schok van tienduizend volt vanuit de helm en dat wist niemand [in de serie]." Maar dat is niet het element waar het de uitvinders van de Manus Machinae om te doen is. Het gaat hen voornamelijk om het feit dat het fictieve spel volledig "immersief is: je wordt letterlijk in het spel gedownload. Je hoeft je lichaam niet meer te bewegen, alles kun je met je gedachten doen, maar dat is eigenlijk de aller-, allerlaatste stap van Virtual Reality. We zijn daar maar een paar stappen van verwijderd."