Deze bacteriën zouden radioactief afval kunnen eten

Mensen zijn supergetalenteerd in het produceren van gevaarlijk afval, als je dat nog niet wist. Maar gelukkig staan onze vrienden uit het bacteriële rijk klaar om ons er vanaf te helpen komen. Sommige bacteriële strengen kunnen afvalwater purificeren, andere kunnen giftig percholoraat in tafelzout veranderen, en weer andere kunnen gif in goud transformeren.

Radioactief afval is echter een menselijk bijproduct waar zelfs bacteriën zich niet aan willen branden. Toch lijkt dat op het punt van verandering te staan, dankzij een ontdekking van een groep extremofiele soort die radioactieve troep eten.

Onderzoekers van de University of Manchester kwamen de eencellige extremofielen onverwachts tegen toen ze grondmonsters van een industrieterrein in Engeland analyseerden. Hoewel de bodem niet radioactief was, was het wel besmet met gevaarlijke alkalische stoffen die geproduceerd werden door een kalkoven in de buurt.

De micro-organismen gedijden in de basische omgeving, en verdienden daarmee de naam "alkalifiele micro-organismen" in het paper dat naar aanleiding van het onderzoek gepubliceerd werd. De onderzoekers merkten echter ook op dat de soort met plezier isosaccherinezuur (ISA), een veelvoorkomend bijproduct van nucleaire afvalcontainers, opvrat.

ISA is een zorgelijk product als het aankomt op de traditionele methode van opslag van radioactief afval (in cement gieten en diep onder de grond begraven). Naar mate de tijd verstrijkt, komt er meestal steeds meer grondwater rond de containers, dat voor chemische reacties met het cement zorgt en de omgeving nog basischer maakt.

Deze omstandigheden staan ISA toe om zijn vriendelijkheid jegens radionucleïden te tonen. Dat zijn de enge, radioactieve deeltjes in kernafval. Vermoedelijk interacteert ISA met verschillende radionucleïden, waardoor ze makkelijker oplossen in grondwater.

Kijk ook onze nieuwe docu Microbros: Bacteriën, een toeval zonder afval. Tekst gaat onder video verder.

In feite kan radioactief materiaal soort van meeliften op ISA om te ontsnappen uit de containers. Als deze lekken dan water of voedselsystemen besmetten zouden de gevolgen desastreus kunnen zijn.

Deze nieuwe alkalofiele mirco-organismen vinden het superlekker om ISA te eten, en hebben bovendien al aangetoond dat ze in extreem basische omstandigheden kunnen overleven.

En dat zijn niet de enige dingen die de soort kan. Het team uit Manchester observeerde ook dat sommige soorten, wanneer ze geen zuurstof krijgen, gewoonweg van metabolisme veranderden om nitraat of ijzer te gebruiken om ISA te verteren.

Er moet veel meer onderzoek komen naar de limieten van de extremofielen, maar het team is optimistisch over de potentiële toepassingen.

"We zijn erg geïnteresseerd in deze micro-organismen," vertelde Jonathan Lloyd, milieuprofessor aan Manchester University die meewerkte aan het onderzoek.

"Het gegeven dat ze zich binnen enkele decennia aangepast hebben aan de basische omgeving, maakt het zeer waarschijnlijk dat soortgelijke bacteriën zich op eenzelfde manier zullen gedragen en aanpassen om van ISA rond nucleair afval te leven," vervolgt hij. "Kernafval blijft duizenden jaren begraven, dus er is een hoop tijd voor de bacteriën om zich aan te passen."

Evolutie op zijn best, mensen.