De 'Space Fence' gaat satellieten behoeden voor botsingen

Afbeelding: Lockheed Martin

Sinds de Sovjet-Unie de Sputnik lanceerde in 1957 raakt de ruimte rond de aarde steeds voller met dode satellieten, uitgebrande rakettrappen en stukjes en beetjes puin die allemaal samen zijn gekomen en zo een sfeer van afval te vormen die met 27400 kilometer per uur rond de aarde zoeft. Dit is een voor de hand liggend gevaar en de US Air Force gaat een nieuwe poging ondernemen om hier iets aan te doen.

Er is nog geen ruimtevuilniswagen,  maar het is een begin. Lockheed Martin heeft net een contract van €669 miljoen gekregen om de manier waarop we ons ruimtepuin bijhouden te verbeteren en hopelijk toekomstige botsingen te voorkomen. Bewustzijn van de situatie van het gebied rond de aarde is belangrijk voor zowel bemande als onbemande ruimtevaartoperaties.

De oplossing die Lockheed Martin voorstelde om het ruimtevuilnis probleem op de lossen is de Space Fence, wat, ondanks de naam helaas geen hek om de planeet is. De Space Fence is een geavanceerd radar tracking systeem op aarde dat ontworpen is om de duizenden rondcirkelende objecten te detecteren, meten en in kaart te brengen.

“De botsing in 2009 van een operationele communicatiesatelliet met een satelliet niet meer in gebruik was illustreert het reële risico dat ruimteafval vormt voor zowel onze bemande als onbemande ruimtevaart missies,” zegt John Morse, directeur van het Lockheed Martin Space Fence programma, in een verklaring. Morse voegde hier aan toe dat bewustzijn van de situatie niet alleen belangrijk is voor de gezondheid van de satelliet, maar dat het ook een kwestie is van nationale veiligheid om de mogelijkheid te hebben om deze duizenden rondcirkelende voorwerpen op te kunnen sporen en in kaart te brengen.

Het beheren van het puinveld rond de planet staat al lang op de projectenlijst van de Air Force. Eerder kende de Air Force Lockheed Martin als een 18 maanden contract toe voor €78 miljoen om de Space Fence te ontwikkelen. Dit contract zorgde voor de ontwikkeling van een prototype radar systeem op aarde dat leidde tot het definitieve ontwerp dat nu in productie gaat.

Met betere tracking en controledekking zal de Space Fence – wat, wederom even voor de duidelijkheid, een radarnet is, geen echte omheining – beschermen tegen mogelijke crashes die niet alleen kunnen leiden tot de vernietiging van de satellieten waar wij dagelijks gebruik van maken, maar ook het ruimtepuin kunnen verergeren.

“Technologie in de ruimte maken dagelijkse gemakken als weersvoorspellingen, het bankwezen, wereldwijde communicatie en GPS-navigatie mogelijk. Maar elke dag worden deze kritieke diensten bedreigt door honderdduizenden objecten in een baan om de aarde,” zei Dale Bennett, directie vice president van Lockheed Martin’s Mission Systems en Training business. “Space Fence lokaliseert en trackt deze objecten met meer precisie dan ooit eerder om de Air Force de situatiekennis te laten transformeren van reactief naar proactief.”

Het Space Fence systeem maakt gebruikt van een reeks op aarde staande S-band radars om het vuil te detecteren, tracken en de bewegingen nauwkeurig te meten, voornamelijk in de lage baan om de aarde. het hebben van veel van deze hogere golf frequentie radars verspreid over de hele wereld helpt bij het bijhouden van veel kleiner puin dan de huidige systemen kunnen zien. Zo word het algemene beeld van wat er allemaal rond de aarde zweeft verbeterd. Lockheed Martin’s Space Fence systeem zal ook de tijdigheid waarmee operators ruimtegebeurtenissen kunnen detecteren verbeteren, zoals een dreigende botsing tussen satellieten, of tussen een gebruikte rakettrap en het Internationale Space Station.

Zodra het is gebruikt wordt genomen zal de Space Fence het bestaande Air Force Space Surveillance System (VHF Fence) vervangen, dat al sinds de vroege jaren zestig in gebruik is. De bouw van de Space Fence op de Kwajalein atol van de Marshalleilanden staat in het begin van 2015 op de planning en moet in 2018 de operationele status bereiken.

Als het project op schema blijft zullen we een betere verdediging tegen een real-life Grafity situatie hebben precies op tijd voordat Amerika weer haar eigen astronauten de ruimte in gaat sturen.