De onverschrokken rattenvangers van New York

Afgelopen week werden de harten van de burgers van New York gevangen door een video van een kleine grijze rat die een volledig stuk pizza de metro in probeerde te nemen. Hij werd al snel liefkozend Pizza Rat gedoopt. Was het maar zo'n feest voor de rest van de 2 miljoen ratten in de stad.

Want hoewel de VS zich richt op de "war on drugs" en de "war on terror" is New York even met een ander probleem bezig: de "war on rats." En voor het eerst in de lange geschiedenis van de oorlog van mens tegen ongedierte lijkt de aanpak te werken.

De nieuwe aanpak is nou niet bepaald revolutionair. Buurt voor buurt worden de ratten aangepakt door samen te werken met bewoners. Inwoners van de stad worden aangespoord om gaten te dichten, water en eten buiten bereik te houden en bovenal, alle ratten te rapporteren aan het stadsbestuur.

Sinds 2010 worden er door deze aanpak van burgemeester de Blasio 80 tot 90 procent minder ratten in de stad waargenomen.

Ratten zijn vooral zo'n probleem omdat ze allerlei bekabeling doorknagen. De rat kost geld. Ook dragen ze ziektes en kunnen hun huidschilfers tot astma leiden. Ze zijn een directe reflectie van de volksgezondheid. Een hoge populatie ratten hangt over het algemeen direct samen met de sanitaire voorzieningen in een stad.

"Ze zijn een referentiepunt voor andere problemen in de infrastructuur en de algemene kwaliteit van de woningbouw," zegt Mario Merlino van de ongediertebestrijding in New York. "Hoe slechter de huizenkwaliteit, des te meer ratten je hebt."

Op dit moment zien de bestrijdingsdiensten in minder dan 5 procent van de gebouwen ratten, wat volgens Merlino echt wel minder is dan je zou verwachten.

"We zullen ratten nooit volledig van de straten van New York kunnen vegen met de huidige afvalinfrastructuur," zegt hij. "Als we de stad van de grond af opnieuw op zouden bouwen zou het wel kunnen, maarja…"

Het doel is ook niet het uitroeien van de rat. "Ratten zijn hier al sinds de koloniale tijd (toen het nog Nieuw Amsterdam heette, -red)," zegt hij. "Het bestrijdingsprogramma is antiek."

Het is echter moeilijk om de gevolgen van de bestrijding te zien in Columbus Park, verreweg het meest rattige gebied in Manhattan. Het park ligt in Chinatown, waar de ratten goed voorzien worden van noedels, dumplings en rijst. Ze worden ook nog verwend met open vuilnisbakken en lekker zachte modder. Een ware rattenhemel.

Tijdens de schemering, het spitsuur voor de ratten, kan je ze over rotsen zien schieten, langs railings horen glijden, en ze bekijken terwijl ze spelen op de pleinen. Een met vliegen bedekt rattenlijk symboliseert de pogingen van de stad om de populatie in te dammen.

Motherboard ging samen met Matt Frye, een rodentoloog van de Cornell University, op pad om te kijken hoe het met de ratten gaat. Ze voelen zich thuis.

En we zagen er zelfs een paar pizza eten.