Recentelijk is er flinke vooruitgang geboekt met protheses; van neuraal bestuurbare ledematen tot bebionic3 van Nigel Ackland, die zo uit Terminator lijkt te komen. Maar er is een probleem. Deze apparaten zijn óf nog niet op de markt óf zo ultraduur dat niemand ze kan betalen.Joel Gibbard, ingenieur en CEO van Open Bionics, wil dat veranderen. Hij probeert protheses veel goedkoper te kunnen maken met zijn opensource bionische arm die met een 3D-printer gemaakt kan worden. In 2014 won dit concept de tweede prijs bij "Make it Wearable," een competitie opgezet door Intel.De bionische arm van Gibbard is gemaakt van NinjaFlex, een flexibel materiaal dat geschikt is voor 3D-printers. De arm is uitgevoerd met een batterij, ingebouwde actuatoren die de vingers in beweging brengen en myoelektrische sensoren (IMES) die op de huid van de patiënt worden bevestigd. Die sensoren zetten de spierbewegingen van de drager om in elektrische signalen, waarmee de prothetische vingers worden bewogen. Op dit moment is de hand in staat om de vingers te openen, te sluiten, om objecten zoals een schroevendraaier vast te pakken. Ook is het al mogelijk om kleinere dingen, zoals krijtjes, tussen de vingers te klemmen.Ik ontmoette Gibbard op een 3D-printerconventie in Londen om hem te spreken over zijn robotarm Dextrus. Gibbard vertelt dat hij al sinds zijn zeventiende vanuit zijn slaapkamer aan de arm werkt. In 2011 haalde hij een diploma in de robotica aan de Plymouth University en daarna werkte hij twee jaar als ingenieur bij het technologiebedrijf National Instruments. In 2013 begon hij met Open Bionics."Nu is het een stuk serieuzer, omdat we aan het kijken zijn hoe we dit apparaat op een gemakkelijke en betaalbare manier voor geamputeerden beschikbaar kunnen stellen," zegt hij.
Volgens de website van Open Bionics zijn er wereldwijd ongeveer 11,4 miljoen geamputeerden. En Gibbard legt uit dat de meeste robotische protheses minimaal €30.000 kosten. Zo kost de arm van Nigel Ackland bijvoorbeeld zo veel als €40.000. Het gevolg van de hoge kosten is dat niet iedere geamputeerde toegang heeft tot deze geavanceerde technologie. Dat wil Gibbard met zijn 3D-geprinte arm veranderen. Hij denk dat met zijn concept goedkoper en bovendien sneller robotische protheses geproduceerd kunnen worden."We proberen om het process van het passen sneller en simpeler te maken door gebruik te maken van 3d-scanners," zegt hij. "Het is de bedoeling dat we iemand in een paar minuten kunnen scannen en dezelfde nacht een passende prothese kunnen maken."
Advertentie
Advertentie
Het huidige model is al erg flexibel, maar Gibbard wil deze in de toekomst nog meer laten lijken op een menselijke arm. "We zijn aan het experimenteren met het gelijktijdig printen van verschillende materialen en we hopen daarmee de beste eigenschappen van de materialen te kunnen gebruiken," zegt hij. "Biologisch gezien heb je botten die van hard materiaal zijn gemaakt en huid, die zacht en flexibel is. We willen dat nabootsen in het ontwerp van de robotische arm en het vervolgens in één keer kunnen printen, waardoor de productie snel en goedkoop is.Maar het is niet bepaald makkelijk om een goedkope en effectieve bionische arm te maken. "Een van de moeilijkste dingen was om ervoor te zorgen dat het apparaat genoeg batterijcapaciteit had, terwijl de arm wel licht genoeg bleef zodat veel mensen in staat zijn om hem te gebruiken," aldus Gibbard.Hoewel de hand van Gibbard nog niet te koop is, wil hij binnen een jaar starten met de verkoop. In eerste instantie zal de arm rond de €3.000 kosten, maar Gibbard streeft ernaar om de prijs uiteindelijk te laten zakken naar €1.000.