De mislukte lancering van SpaceX kon niet op een slechter moment plaatsvinden

"Ruimtevaart is moeilijk," gaat het gezegde. Het is de standaarduitleg als er iets mis gaat met de lancering van een raket. Ook afgelopen zondag, toen een SpaceX-raket ontplofte tijdens zijn reis naar het International Space Station, werd de zin eindeloos herhaald.

"Ruimtevaart is niet makkelijk, zoals we eerder hebben gezegd, en deze ervaring wijst ons opnieuw op de moeilijkheden en uitdagingen die we tegemoet moeten komen in de ruimte," zei Bill Gerstenmaier van NASA op zondag.

Maar SpaceX heeft er juist de afgelopen jaren voor gezorgd dat de ruimte wel makkelijk leek. De mislukte lancering dit weekend is een grote domper voor het bedrijf en laat de ambitieuze ruimtepioniers extra nadenken over de vele projecten waar ze mee bezig zijn.

SpaceX heeft het ISS al zes keer succesvol bevoorraad en de Falcon 9 raket heeft 18 opeenvolgende missies succesvol kunnen afronden, tot aan zondag. De grote uitdaging van de raket zou het landen op een drone schip moeten worden; dat de missie om het ISS te bevoorraden in het algemeen zou mislukken werd niet eens genoemd.

Het probleem is namelijk dat voor alles wat SpaceX wil doen, de ruimte iets anders moet worden dan "moeilijk."

Als je raketten wil hergebruiken, internetsatellieten wil lanceren en ooit reguliere missies naar Mars will opzetten kan de ruimte niet moeilijk blijven. Makkelijk hoeft het niet te zijn, maar we zouden wel over een routinemissie moeten kunnen spreken.

"Er is natuurlijk nooit een goed moment om een raket te laten ontploffen, gok ik. Maar deze mislukking komt wel op een erg slecht moment," vertelt Ashlee Vance me, die net een biografie van Elon Musk heeft geschreven. "SpaceX begon er net lekker in te komen."

Nu moeten we ons afvragen wat deze mislukking betekent voor de toekomst van een van Amerika's spannendste bedrijven.

De laatste maanden is SpaceX begonnen met het printen van reisposters voor Mars, kondigde het een hyperloop en ruimte-internet door satellieten aan, bevocht het rivalen in het Amerikaanse congres en noemde terloops ook nog dat niemand meer lacht als het bedrijf het over Mars heeft. Vandaag is het bezig om de drukproblemen in het middendeel van de raket te bespreken en probeert het letterlijk stukjes raket uit de oceaan te vissen.

De directrice van SpaceX, Gwynne Shotwell, zei zondag dat het bedrijf niet verwacht zijn plannen drastisch te hoeven veranderen na de lancering. Ze zegt dat SpaceX in 2017 nog steeds astronauten naar het ISS gaan vliegen. Eerder deze maand kreeg het bedrijf ook al toestemming van de luchtmacht om militaire raketten te gaan lanceren en Shotwell verwacht ook niet dat de mislukking die missies in gevaar zal brengen.

De enige meevaller voor het bedrijf is dat het voor SpaceX makkelijker is om te analyseren wat er mis is gegaan omdat ze zelf de meeste onderdelen voor hun raket maken.

Maar een grondige analyse is slechts het eerste obstakel voor het bedrijf voordat ze het laatste startsein van NASA zullen krijgen om astronauten naar het ISS te vliegen en militaire satellieten mogen lanceren. Na zo'n ramp is het nooit zo makkelijk. Ze zullen zich moeten verantwoorden aan de regering en vele verklaringen af moeten leggen.

Voor de crash hadden er al leden van het Congres in de VS aan NASA gevraagd of ze hun Space Launch System raket, die op het punt staat om naar een asteroïde en naar Mars te gaan, ook naar het ISS wilden sturen. Ze vertrouwden de commerciële bedrijven niet. Het ontrafelen van de politieke spelletjes zal dus ook niet makkelijk worden.

Dit zorgt niet alleen voor problemen met de luchtmacht, maar het geeft de tegenstanders van SpaceX in het congres ook de mogelijkheid om verder te gaan met hun belachelijke ideeën over de SLS, zei Vance.

De mislukking is ook pijnlijk voor de reputatie van het bedrijf. De ruimtestart-up was publiekelijk arrogant (Shotwell heeft regelmatig herhaald dat ze "niet begrijpt" dat de raketten van de concurrentie, United Launce Alliance, zo duur zijn).

De raketten van ULA zijn inderdaad duur, en de samenwerking van Lockheed Martin met de Russen heeft ook zijn twijfelachtige punten, maar ze kunnen nu wel als enige zeggen dat ze nog nooit gefaald hebben tijdens een missie.

"Als ik een bemande raket zou lanceren zou ik me comfortabeler voelen in een Atlas V raket van ULA dan in de Falcon 9," zegt Marco Caceres, ruimte analyst bij de Teal Group.

"Ik denk niet dat SpaceX nalatig is geweest, maar misschien werden ze een beetje te zelfverzekerd. Door alle zaken die de laatste tijd binnenstroomden is er grote druk ontstaan om sneller en meer te lanceren," zegt hij. "Ze moeten het misschien iets rustiger aan doen."

Niettemin denkt Caceres dat het bedrijf er weer bovenop zal komen en dat zowel de handelspartners van SpaceX als het Congres het bedrijf opnieuw zullen steunen.

"De Falcon 9 had zijn vertrouwen verdiend. De raket heeft 18 succesvolle missies uitgevoerd tegen een relatief lage prijs," zegt hij. "Het bedrijf is geen vreemde eend in de bijt meer in de ruimte-industrie. Ze hebben genoeg krediet opgebouwd om het voordeel van de twijfel te krijgen van de regering."

Het duurt waarschijnlijk wel een paar maanden voordat er weer een nieuwe raket wordt gelanceerd. Zodra de nieuwe lancering plaats zal vinden zal iedereen duimen voor SpaceX, en niet alleen voor een automatisch landing op de drone boot, maar ook omdat bij een mislukking de toekomst van het bedrijf op het spel staat.

"Een keer falen is nog geen tragedie," zegt Caceres. Deze dingen kunnen gebeuren. Het is alleen essentieel dat het geen patroon wordt.