DARPA: wij creeëren organismen die Mars een Aards klimaat gaan geven

Het is geen geheim dat het Defense Advanced Research Projects Agency veel geld investeert in genetische manipulatie en synthetische biologie. Of je daar enthousiast of bang van wordt, ligt eraan hoe je tegen de nieuwe levensvormen aankijkt. Maar als deze ontwikkeling je enthousiast maakt, dan heeft DARPA een nieuwtje voor je: zij geloven namelijk dat zij organismen kunnen creëren die van Mars een leefbare planeet kunnen maken.

Om de terravorming van de planeet Mars werkelijkheid te laten worden zal de atmosfeer verwarmd en dikker gemaakt moeten worden. Dit moet gebeuren door fotosynthetische planten, bacteriën en algen te planten in de Marsgrond. Het is een idee dat grootste techno-optimist van onze aarde (Elon Musk) niet ziet slagen, maar DARPA heeft er zo te zien wel hun zinnen op gezet.

"Het is nu voor het eerst mogelijk om met technologische middelen niet alleen de Aarde, maar ook andere planeten in de ruimte te veranderen," aldus Alicia Jackson, adjunct directeur van DARPA's nieuwe Biological Technologies Office. Terwijl ze dit zei, wees Jackson naar een digitale representatie van de terraformatie van Mars.

Maar wat voor technologische middelen zijn dit? Het afgelopen jaar heeft Jackson met haar team geleerd hoe zij op vrij eenvoudige manier allerlei soorten organismen, dus niet alleen e.coli en gist, kan creëren.

"Er leven zo rond de 30 miljoen tot 30 miljard organismen op deze Aarde. Wij gebruiken momenteel twee van deze organismen voor onze biotechniek," aldus Jackson. "Ik wil met elk organisme dat de juiste waardes heeft, experimenteren. Ik wil deze organismen snel in kaart brengen en toepassen. Als je kijkt naar de huidige DNA-annotatiesoftware zie je dat deze niet gebouwd is om op een snelle manier modificeerbare genen te vinden. Het is gebouwd om een esoterisch en interessant "ding" te ontdekken waar ik een academisch onderzoek over kan schrijven."

DARPA en een paar onderzoekspartners hebben een software ontwikkeld die DTA Gview genoemd wordt. Jackson noemt deze software de "Google Maps van het genoom." Tijdens de conferentie liet ze het genoom zien van verschillende organismen uit het programma. De software liet direct een lijst zien van bekende genen, en waar deze genen zich in het genoom bevonden.

"Deze enorm poel van data die wij nu aan het verzamelen zijn is geweldig, behalve dat het data blijft en nu nog niet omgezet wordt in kennis. Er is maar weinig genetische informatie die wij ook daadwerkelijk kunnen gebruiken," zei Jackson. "Het doel is nu om binnen een dag een bepaalde sequentie te vinden, en uit te zoeken waar ik een organisme het beste kan modificeren."

Het doel is om de beste genen te kiezen en deze toe te passen op andere levensvormen, om zo iets heel nieuws te creëren. Dit zal waarschijnlijk als eerste gebeuren bij bacteriën en andere micro-organismen, maar het doel is om dit in de toekomst ook bij meer complexe en meercellige organismen toe te passen.

Het nut van deze techniek is veelbelovend. Jackson gaf al aan dat met deze techiek vectorziektes de wereld uitgeholpen kunnen worden. Maar wat misschien nog interessanter is, is DARPA's plan om met de speciaal gemodificeerde organismen de schade aan het milieu te herstellen. Jackson zei dat het mogelijk is om na een grote ramp nieuwe types extremofiele organismen te gebruiken, die kunnen overleven in een post-apocalyptische wereld. Wanneer deze deze organismen fotosynthetiseren en opleven, brengen zij het milieu weer tot leven.

Dit is dus ook de manier waarop de terravorming van Mars tot stand moet komen. Jackson denkt dat, wanneer we dit eerst op de Aarde oefenen, we uiteindelijk het zonnestelsel kunnen gaan koloniseren. We weten nog niet wanneer dit zal gaan gebeuren. Deze technologie staat immers nog in haar kinderschoenen en veel informatie over deze techniek is geheim. Maar desondanks zijn de vooruitzichten erg opwindend.

"Na een natuurramp of een door de mens veroorzaakte ramp, kunnen we het milieu herstellen," zei Jackson. "Wij kunnen nu eindelijk technologische middelen toepassen om deze problemen aan te pakken."