​Cocaïne zorgt ervoor dat je hersencellen zichzelf opeten

Het is al een tijd bekend dat je hersenen sneller verouderen wanneer je langdurig cocaine gebruikt. Het aantal hersencellen neemt namelijk twee keer sneller af dan normaal. Hoe cocaïne hier precies voor zorgde was nog onduidelijk, tot nu.

Wetenschappers van de John Hopkins University hebben het antwoord gevonden: cocaïne zorgt ervoor dat je hersencellen zichzelf opeten.

Je leest het goed: door langdurig te snuiven krijgen je hersenen kannibalistische neigingen, zoals de wetenschappers het zelf noemen. Zij kwamen tot deze conclusie na een experiment met muizen.

"Cellen kunnen, net als dieren, doodgaan door extreme temperaturen, giftige stoffen en fysieke trauma's, maar ze kunnen ook 'zelfmoord' plegen," zegt Solomun Snyder, professor neurowetenschappen aan de John Hopkins University School of Medicine. "[Cellen] hebben hier drie verschillende manieren voor. Deze zijn chemisch geprogrammeerd en worden gereguleerd door proteïnen in het lichaam", aldus Snyder.

Cocaïne stimuleert dit celkannibalisme door één van deze zelfmoordtactieken aan te wakkeren: autofagie (Grieks voor 'zelf' en 'eten'). Dit proces werkt als een soort schoonmaker in je lichaam en zorgt ervoor dat slechte stoffen, zoals afvalstoffen of kankercellen, worden verwijderd.

Normaal gesproken is dit proces positief en zorgt het ervoor dat je niet ziek wordt, maar door cocaïne wordt autofagie overactief. Het begint dan teveel op te ruimen en gooit belangrijke onderdelen weg, zoals het mitochondrion (de energiecentrale van de cel). Zie het als een schoonmaakster die in plaats van de bank af te stoffen, maar gewoon meteen al je meubilair weggooit.

Gelukkig hebben wetenschappers al een middel gevonden (genaamd CGP3466B) dat hersencellen mogelijk kan redden van de destructieve gevolgen van cocaïne.

"Omdat cocaïne alleen autofagie stimuleert, en niet ook de andere zelfdodingsprogramma's van cellen, is de kans groter dat we een specifiek medicijn kunnen ontwikkelen om de giftige gevolgen van cocaïne te kunnen onderdrukken," zegt Maged M. Harraz, wetenschapper bij John Hopkins en co-auteur van het paper.

Dat er een middel onderweg is om je hersenen te redden, betekent echter niet dat je bij de volgende rave helemaal los kunt gaan met het witte goed. Het zal namelijk nog jaren duren voordat het medicijn voldoende getest en bewezen is om gebruikt te kunnen worden bij mensen.