FYI.

This story is over 5 years old.

Tech

China zet geniale baby’s in elkaar

Duizenden van de slimste mensen ter wereld doneerden hun DNA aan de Chinezen. Die zoeken nu uit hoe ze de genen die intelligentie bepalen kunnen gebruiken om de bevolking per generatie slimmer te maken.

Je loopt een beetje achter als je er nu pas achterkomt dat China een opkomende wereldmacht is. Terwijl de westerse wereld stikt in z’n eigen hebzucht koopt China de schulden van Amerika op en eist het land overal ter wereld de grondstoffen op. De staat heeft nu ook een project opgezet waar onderzoek wordt gedaan naar genetische selectie bij mensen.

De wetenschappers bij BGI Shenzhen hebben DNA-monsters afgenomen bij 2.000 van de slimste personen ter wereld. Daarna zetten ze alle genen op een rijtje zodat ze de allelen kunnen identificeren die menselijke intelligentie bepalen. Ze zijn blijkbaar niet meer zo ver verwijderd van deze vondst, en wanneer ze het vinden zal de screening van het embryo ervoor zorgen dat de ouders de helderste zygote kunnen kiezen en per generatie het gemiddelde IQ met vijf tot vijftien punten kunnen laten toenemen. Binnen een aantal generaties zal concurreren met de Chinezen op intellectueel niveau hetzelfde zijn als een shot tequila nemen iedere keer dat Lena Dunham haar tieten laat zien in Girls. Een slecht plan.

Advertentie

Geoffrey Miller, een evolutionair psycholoog en lector aan de NYU, is een van die 2.000 meesterbreinen die hun DNA hebben afgestaan. Ik praatte met hem over wat dit toch wel een beetje griezelige programma kan betekenen voor de toekomstige Chinese kinderen.

VICE: Hé Geoffrey, heeft China een geschiedenis in eugenetica?
Geoffrey Miller:Toen Deng Xiaoping de macht greep eind jaren zeventig, wisselde hij de aandacht op het managen van de economie in voor het proberen van het managen van de kwali- en kwantiteit van de populatie. In de jaren negentig begonnen ze wijdverspreid prenataal te testen op afwijkingen door middel van echo’s. En sinds kort zijn ze dus veel geld aan het stoppen in het onderzoek naar menselijke genen om erachter te komen welke verantwoordelijk zijn voor menselijke intelligentie.

Wat weet je van BGO Shenzhen?

Het is het grootste genetische onderzoekscentrum in China en ik denk zelfs de grootste ter wereld. Ze zijn niet slechts bezig met menselijke genen; BGI is ook veel bezig met de genetica van planten en eigenlijk met alles dat economisch of wetenschappelijk relevant is.

Heb je nog contact met ze?
Ik kreeg een paar dagen terug nog een mailtje waarin stond dat ze bijna klaar zijn met het in kaart brengen van genen voor het BGI Cognitive Genetics Project, datgene waar ik mijn genen aan had gedoneerd, en dat de resultaten snel beschikbaar zouden worden.

Hoe selecteerden ze?
Het leek erop dat ze het meest geïnteresseerd waren in mensen van Chinese of Europese afkomst. Ze rekruteren via wetenschappelijke conferenties en via mond-tot-mondreclame. Je moet bewijs aanleveren om te laten zien dat je zo slim bent als dat je zegt dat je bent; je moet je gehele CV opsturen, artikelen die je hebt gepubliceerd, gestandaardiseerde testscores, universitaire diploma’s, etc.

Advertentie

Hoe zal dit onderzoek in de praktijk worden toegepast?
Wanneer je deze informatie en een bevruchte eicel hebt die is verdeeld in een aantal cellen, kun je een monster nemen van een van de cellen om erachter te komen wat de te verwachten intelligentie is als je deze implanteert en het tot een persoon uitgroeit.

Hoe gaat dat precies in z’n werk?
Ieder stel zou in principe een aantal eitjes kunnen laten bevruchten in het lab met het sperma van de vader en de eitjes van de moeder. Dan kun je meerdere embryo’s testen en analyseren welke het slimst zal zijn. Het zou hetzelfde kind zijn als dat het stel op natuurlijke wijze zou hebben gekregen, maar het zou wel het slimste kind zijn dat ze zouden hebben gehad als ze honderd kinderen zouden krijgen. Het is geen genetische manipulatie en er worden geen nieuwe genen toegevoegd, er worden alleen genen gebruikt van het stel zelf.

En na een paar generaties is het mogelijk om de intelligentie van de populatie exponentieel toe te laten nemen.
Precies. Zelfs als het IQ van het gemiddelde kind met slechts vijf punten toeneemt, is dat een enorm verschil in termen van economische productiviteit, het concurrentievermogen van het land, hoeveel patenten ze krijgen, hoe hun zaken worden geleid en hoe innovatief hun economie is.

Zou deze ontwikkeling nog een sinistere draai kunnen krijgen?
Datzelfde onderzoek biedt wel potentieel de mogelijkheid om in de toekomst genetische manipulatie mogelijk te maken. Maar het zou nog erg lang duren om dat toepasbaar te maken.

Advertentie

Wanneer denk je dat embryoanalyse op grote schaal zal worden uitgevoerd?
Daadwerkelijk gebruik van de technologie om embryo’s te kunnen screenen kan nog wel vijf tot tien jaar duren, maar het zou ook zomaar slechts een paar jaar kunnen zijn. Het hangt ervan af hoe gemotiveerd ze zijn.

Zou dit hele proces kunnen worden herhaald met andere eigenschappen, zoals het uiterlijk?

Absoluut. Het is zelfs zo dat iedere andere eigenschap makkelijker te doen is. We weten dat intelligentie afhangt van erg veel genen terwijl fysieke karakteristieken, zoals haar of oogkleur, slechts afhangen van een klein aantal. Dingen als de vorm van het lichaam zou makkelijker te doen zijn, fysieke aantrekkelijkheid zou nog erg ingewikkeld zijn, persoonlijkheidskenmerken zijn misschien iets simpeler dan intelligentie, hoe hard iemand werkt of hoe impulsief, politiek liberaal of conservatief ze zouden zijn dan weer makkelijker. Hoe religieus je bent is sowieso tot op bepaalde hoogte ook beïnvloed door de genen.

Wow, oké. Hoe doet het westerse genetische onderzoek het in vergelijking met dat van China?
We lopen best ver achter. We hebben dezelfde technische en statistische mogelijkheden om de data te analyseren. Maar de Chinezen verzamelen hun data op een veel grotere schaal en het lijkt erop dat het voor hen makkelijker is om deze wetenschappelijke bevindingen te vertalen in een overheidsbeleid of genetische testen voor consumenten. We hebben het technische en wetenschappelijke gereedschap om dit te kunnen doen, maar we doen het niet.

Waarom niet?
We hebben ideologische vooroordelen die stellen dat we ons niet met de natuur moeten bemoeien, of met het werk van God. Ik was een paar weken terug aanwezig bij een debat in New York over of we wel of niet genetische manipulatie bij baby’s illegaal zouden moeten maken, en het publiek was behoorlijk verdeeld. In China zou 95% van het publiek zeggen: “Natuurlijk moet je baby’s genetisch gezonder, gelukkig en slimmer maken!” Dat is een groot cultureel verschil.

Wat is China nog meer aan het doen dat wij niet aan het doen zijn?
Nou, ze zijn ook veel geld aan het investeren in educatie; ze zijn bezig met nieuwe universitaire systemen die de nadruk leggen op een creatievere benadering. Ze sturen ook honderdduizenden studenten naar Amerika en Europa om te zien hoe onze educatiesystemen functioneren om hun eigen standaarden aan die van ons aan te passen en te verhogen.

Denk je dat wereldoverheersing op de agenda staat?
De Chinese Communistische Partij is nooit echt bezig geweest met wereldoverheersing. Ze zijn wel bezig met het herstellen van China’s rechtmatige en historische plek als centrum van de menselijke beschaving. Europa heeft een tijdelijk voordeel maar ze herstellen slechts de natuurlijke balans omdat ze de grootste bevolking ter wereld hebben. Ik denk niet dat ze de imperiale ambities hebben om China’s grenzen uit te breiden—ze gaan zich niet gedragen als nazi-Duitsland of als de V.S. in de twintigste eeuw. Wat ze wel willen is respect en invloed. En ze vertrouwen er niet op dat Amerika of Europa de wereld op de goede manier runt, vooral als we het hebben over problemen als klimaatverandering of mondiale economische stabiliteit.

Volg Motherboard ook op Facebook en Twitter voor meer van dit en andere dingen