FYI.

This story is over 5 years old.

Tech

We vinden buitenaardse levensvormen eerder in een lab dan in de ruimte

"We kunnen iets maken dat op een andere manier functioneert dan de levensvormen die we op Aarde kennen," aldus Lynn J. Rothschild.
Een concept tekening van een exoplaneet. Image:IAU/L. Calçada

De vraag of we ooit buitenaards leven zullen gaan vinden is honderden jaren oud, maar we (denken) dat we nu erg dicht bij een antwoord op deze vraag zijn. Met verschillende ambitieuze telescopen in de maak en het plan om de maan Europa te bezoeken, is er alle reden om optimistisch te zijn. NASA-directrice Ellen Stofan denkt zelfs dat dit zelfs al kan gebeuren in 10 tot 20 jaar.

Maar volgens NASA's astrobioloog Lynn J. Rothschild is het bezoeken van de ruimte niet de enige manier om het eerste contact te leggen met andere levensvormen. Rothschild gebruikt synthetische biologie om fundamentele vragen over het ontstaan van het leven te onderzoeken. Volgens haar zal het contact met buitenaardse levensvormen als eerste plaatsvinden in een laboratorium in plaats van in de ruimte.

Advertentie

"Ik denk dat de kans groter is dat wij zelf andere levensvormen maken op de Aarde, dan dat we deze in de ruimte gaan vinden," vertelde Rothschild mij over de telefoon. "Veel slimme mensen werken aan het realiseren hiervan. We hoeven hierbij niet te wachten op ruimtemissies. Als we willen kunnen we er elke dag aan werken."

Zo voert Rothschild een onderzoek naar extremofielen, organismen die onder extreme natuurlijke omstandigheden kunnen leven. De afgelopen jaren heeft Rothschild leiding gegeven aan teams van studenten en collega's om de genetische bouw van deze levensvormen aan te passen en zelfs sterker te maken, zodat zij nog beter bestand zijn tegen extreme natuuromstandigheden.

Rothschild meet de straling van de zon in Bolivia. Afbeelding: Lynn Rothschild/NASA

"Synthetische biologie heeft de potentie om organismen weerbaarder te maken tegen radiatie of extreme temperaturen," zei Rothschild. "Je kunt genen samenvoegen en aanpassen, waardoor je niet hoeft te wachten op de natuurlijke ontwikkeling van organismen."

Deze gemodificeerde extremofielen kunnen ons meer informatie verschaffen over allerlei astrobiologische vragen, bijvoorbeeld of een planeet leefbaar is of niet. "Stel we vinden een planeet met een bepaalde pH waarde, temperatuur en radiatie. Wij gaan in ons lab dan testen of er een extremofiel is die onder deze omstandigheden kan blijven leven. Op deze manier kunnen wij astronomen laten zien of er wel of geen leven mogelijk is op een bepaalde planeet."

"Wij kunnen iets maken dat op een andere manier functioneert dan de levensvormen die wij op Aarde kennen."

Advertentie

Voor Rothschild is het duidelijk dat planeten als Mars slagen voor dit soort testen. "Ik zou iets kunnen maken, sterker nog, ik zou iets kunnen vinden dat vandaag op Mars zou kunnen overleven," zegt ze.

Als voorbeeld stelt ze microben voor, die op plekken met hoge zoutconcentraties op Aarde leven. "Deze microben zouden op Mars kunnen overleven. Ik weet niet hoe lang ze het volhouden en ik weet niet hoe vaak ze zich zouden reproduceren. Maar ik weet wel dat, als ik die microben nu op Mars zou zetten, ze het zeker tien jaar vol houden."

De noordpool van mars zou geschikt kunnen zijn voor leven. Afbeelding: NASA

Hoe fascinerend het ook zal zijn wanneer microben van de Aarde zich verder ontwikkelen op Mars, is het toch niet hetzelfde als een complete buitenaardse levensvorm die niets met de Aarde te maken heeft.

Maar Rothschild en haar collega's zijn druk bezig om ook dit te realiseren. Hierdoor denkt zij ook dat wetenschappers eerder een nieuwe levensvorm zullen creëren op Aarde, dan dat zij deze in het universum tegen zullen komen.

"We kunnen iets maken dat op een andere manier functioneerd dan de levensvormen die wij op Aarde kennen," vertelde zij mij. "Een levensvorm die geen gebruik maakt van DNA of RNA, en een totaal andere chiraliteit hebben (een term die de mate van asymmetrie in de moleculaire deeltjes beschrijft).

"Dat betekent natuurlijk niet dat dit dé manier is om iets in het Universum te laten leven. Maar het biedt ons wel een potentiële optie."

We bevinden ons in een interessante en spannende periode waarin we (waarschijnlijk) snel te maken zullen krijgen met buitenaardse levensvormen. Maar of we deze in de ruimte tegenkomen of zelf op de Aarde creëren valt nog te bezien.