Dit is wat alien-jagers gaan kopen van 92 miljoen euro

De Russische miljardair Yuri Milner heeft zojuist 100 miljoen dollar (92 miljoen euro) geïnvesteerd in de jacht op aliens. Binnen de komende tien jaar wil het Breakthrough Listen-initiatief veel verder in het heelal kunnen kijken en buitenaards leven vinden. De project wordt SETI genoemd (Search for Extraterrestrial Intelligence).

Een kapitaalinjectie is voor dit project ontzettend belangrijk, zei Andrew Siemion, de directeur van het SETI-onderzoekscentrum in Berkley.

Het onderzoekscentrum kreeg met een flink terugslag te maken toen in 1993 een flink deel van de overheidssteun werd teruggetrokken. Hierdoor werd het centrum een private onderneming.

"Bijna iedereen verloor hun baan. Er was geen geld meer om de werknemers nog te betalen," vertelde Siemion aan Motherboard. "Het veroorzaakte ook een hoop angst onder studenten, post-docs en onderzoekers. Niemand wilde meewerken aan een onderzoek waar op ieder moment de subsidie kan worden stopgezet."

Hierna zijn er maar een paar organisaties geweest die het gat konden opvangen, zoals het SETI-instituut, het Berkely SETI Research Center en SETI@home, die een computermodel gebruikt dat data verstuurt naar een netwerk van vrijwilligers. Maar zelfs met SETI@home, dat ongeveer 3 miljoen gebruikers heeft, heeft het project moeite om het hoofd boven water te houden.

De data van SETI@home komt niet van hun eigen telescopen, maar telescopen die door andere astronomen worden gebruikt. Deze astronomen zijn dat vaak op zoek naar bepaalde details, waardoor ze andere signalen vaak over het hoofd zien. Dit zijn dan de signalen waar de gebruikers van SETI@home naar op zoek gaan.

Maar dankzij deze kapitaalinjectie wordt het waarschijnlijk wel mogelijk gemaakt om hun eigen apparatuur te gebruiken. Dit betekent dat er actief en gericht naar bepaalde elementen in het hele elektromagnetische spectrum gezocht kan worden.

"Dit geld zal onze onderzoeksmogelijkheden op korte termijn een enorme boost geven," zei Siemion. "We zullen nieuwe apparatuur in combinatie met de grootste telescoop van de wereld kunnen gebruiken. Dit zal tien keer beter zijn dan ons eerdere onderzoeksmateriaal."

In het eerstvolgende project zullen er naar signalen worden gezocht van de 1000 dichtstbijzijnde sterren. Siemion vertelde dat dit op dezelfde manier gaat zoals je wel eens in films ziet waar er een bepaald signaal wordt opgevangen met een soort FM meter.

Ze zijn hierbij niet op zoek naar enorme buitenaardse populaties, maar eerder naar kleine populaties die een aantal tientallen jaren verder dan ons zijn op de technologische tijdschaal. Het kan ook een manier zijn om de Fermi Paradox op te lossen (Als er buitenaards leven is, waarom hebben we dan nooit wat van hun gehoord?) door met ultra sensitieve oren te luisteren.

"Onze mogelijkheid om signalen op te vangen wordt hiermee met 1000 keer versterkt en biedt ons de mogelijkheid om de hele atmosfeer de analyseren, in plaats van ⅓ deel met de Arecibo radio-telescoop," zei Eric Korpela, de directeur van SETI@home, tegen Motherboard.

Maar wat gebeurt er als ze iets vinden? Siemion zei dat ze eerst door de data zullen spitten om meer duidelijkheid te krijgen en daarna gaan luisteren of het signaal vaker wordt opgepikt. Met zo'n grote zoektocht zal het wel even duren voordat het zogenaamde Active SETI in actie komt. Wanneer dit zo ver is zullen we proberen om zelf signalen terug te sturen.

"Het zal nog maar moeten blijken hoe we reageren wanneer we een signaal van een buitenaardse technologie opvangen," zei Siemon. "Er is een groep van prominente mensen die het gevaarlijk vind om contact te zoeken met buitenaards leven."

Één van die prominente stemmen is natuurlijk Stephen Hawking, die Milner vandaag bijstond tijdens de aankondiging om zijn steun aan het project te betuigen. Misschien gaat het ook wel helemaal niet om de communicatie, maar eerder om het oppikken van signalen om hier weer van te leren en verder onderzoek te kunnen doen.

Het zal nog lang gaan duren voordat het mogelijk is om eventuele signalen van buitenaards leven op te pikken. Maar het SETI onderzoekscentrum heeft eindelijk een vangnet, waardoor het voor de onderzoekers mogelijk wordt gemaakt om het heelal te doorzoeken naar tekenen van aliens. Of in ieder geval in de achtertuin van ons sterrenstelsel.