Het gaat niet zo goed met China's bergafvlakkingsexperiment

Om wat meer ruimte voor haar 1,3 miljard tellende bevolking te maken, is China letterlijk bergen gaan verplaatsen. Het probleem is alleen dat ’s werelds grootste berg-platmakende-project tot dusver economisch zeer twijfelachtig en een ramp is voor het milieu is.

Geprikkeld door flitsende Hollywoodachtige trailers, gaat China verder met het gedoe – waarbij ze dus de toppen van bergen af snijden en heuvels platmaken om vervolgens valleien op te vullen en zo meer ruimte te creëren voor steden. En volgens mij hebben ze geen idee waar ze mee bezig zijn.

Volgens de drie milieudeskundigen die deze week over het project in Nature schreven, zijn de projecten een ware ramp. Ze doen het niet alleen bij de megastad Lanzhou, waar 700 bergen actief verwoest zijn, ze gaan nog vijf andere steden uitbreiden met deze techniek.

“De aarde op deze schaal bewerken zonder wetenschappelijke ondersteuning is gewoon dom,” schrijven de onderzoekers onder leiding van Peiyue Li van China’s Chang’an University. “De consequenties voor milieu, techniek en economie van deze immense programma’s zijn totaal niet uitgedacht.”

Dat is het punt: er is geen bewijs dat dit gaat werken voor alle plekken waar het uitgeprobeerd wordt. Neem nou het project Yan’an, daar worden afzettingen van miljoenen jaren oud van zacht zilt gebruikt om een nieuwe stad op te bouwen. “Dat soort zachte bodems kunnen inslinken als ze nat worden, met een instorting als gevolg.”

Dat betekent dat het 12 miljard euro kostende project “de komende tien jaar sowieso niet bebouwd kan worden, de ondergrond moet eerst stabiel worden”. Helaas kwam China hier pas achter toen de uitgraving al begonnen was; de projecten zijn van start gegaan terwijl er nauwelijks wetenschappelijke voorbereiding was gedaan.

 “In Yan’an begon het onderzoek drie maanden na de uitgravingen. Ze hebben niet getest wat de juiste vochtbalans is om de ondergrond uit te harden,” schrijft Li. “Als de voorspelde economische risico’s voor een project zo hoog zijn, en de voorspelde opbrengsten zo laag, moet een project gewoon niet voortgezet worden. Ook al is het project technisch uitvoerbaar.”

China is potentieel miljarden dollars aan het verknoeien. En nog erger, hoe meer we te weten komen over deze projecten, hoe duidelijker het wordt dat dit verschrikkelijk is voor het milieu. Landschapmanipulerende projecten veroorzaken massaverschuivingen en overstromingen, verstoren stroomgebieden van rivieren, en vervuilen het water. En in sommige gevallen stijgt de luchtvervuiling met 50 procent.

 “In Yan’an is de lucht vaak bruin van kleur, dit wordt veroorzaakt doordat constructiewerkzaamheden op winderige dagen worden uitgevoerd, zonder de bodem te bevochtigen,” schrijft Li.

In Amerika hebben ze vergelijkbare schade toegebracht aan het milieu door bergtoppen te verwijderen om kool te winnen. Nu leert China op haar beurt, dat het verplaatsen van bergen verrassend genoeg niet echt een makkelijk of verstandig klusje is.