Het is SpaceX voor de derde keer niet gelukt om op zee te landen

Voor de derde keer is het SpaceX niet gelukt om de Falcon 9 op een van hun dronevlotten te landen.

Afgelopen nacht heeft SpaceX Jason-3, een satelliet van NASA, succesvol in een baan om de aarde gebracht. De daaropvolgende landing ergens voor de kust van Zuid-Californië ging alleen mis. Enkele weken geleden is het SpaceX wel gelukt om de Falcon 9 bij Cape Canaveral in Florida op land te landen.

De landing van afgelopen nacht was bijzonder spannend, omdat de zee erg onstuimig was. Door de storm was het moeilijk om de beeldverbinding met het droneschip, wat gekscherend Just Read the Instructions heet, in stand te houden. Om de paar minuten viel de livestream weg en was het lastig te zeggen wat er precies gebeurde.

Uiteindelijk maakte SpaceX bekend dat de raket een "harde landing" had gemaakt en dat daardoor schade aan het landingsgestel was ontstaan.

First stage on target at droneship but looks like hard landing; broke landing leg. Primary mission remains nominal → https://t.co/tdni53IviI
— SpaceX (@SpaceX) 17 januari 2016

Dit is geen verrassende uitkomst, aangezien het al moeilijk genoeg is om een raket met supersonische snelheid de ruimte in te lanceren, het vervolgens weer af te remmen om het te laten landen. Daarnaast moest SpaceX vannacht ook nog eens rekening houden met golven van 4,5 meter hoog. Om die reden begonnen de presentatoren van de live uitzending van de lancering al vrij vroeg de verwachtingen te temperen met opmerkingen als "zelfs als er een beetje vuur is, dan is dat niet zo'n groot probleem."

De beheerders van de subreddit van SpaceX nemen een vergelijkbare positie in, door te benadrukken dat het landen een bijkomend doel is van de missie. Het lanceren van Jason-3 was het echte doel en dat was, volgens de beheerders, een doorslaand succes.

Jason-3 is een samenwerking tussen NASA en CNES, de ruimtevaartorganisatie van Frankrijk. De satelliet gaat de oceanen met een hogere precisie dan ooit in kaart brengen.

Jason-3 is de opvolger van Jason-2 (gelanceerd in 2008) en Jason-1 (gelanceerd in 2001). De nieuwste satelliet voor de Jason-missie (Joint Altimetry Satellite Oceanography Network) is in staat om de stijging van de zeespiegel op enkel centimeters nauwkeurig te meten. Dit systeem is daardoor een erg belangrijk meetinstument, aangezien het stijgen van de zeespiegel een van de meest overduidelijke effecten is van de opwarming van de aarde.

In de aankomende maanden gaat SpaceX zonder twijfel nog vaker proberen om op zee te landen. Het falen van de laatste poging zegt eigenlijk niet zoveel over de kans van slagen bij volgenden missies, omdat de omstandigheden afgelopen nacht bijzonder ongunstig waren.